Κανείς δεν ξέρει πώς και πότε θα τελειώσει ο πόλεμος στην Ουκρανία , αλλά είναι σαφές ότι αυτή τη στιγμή η Ρωσία δεν κερδίζει. Σύμφωνα με δυτικές κυβερνήσεις και ιδιώτες αναλυτές, η Μόσχα απέτυχε να επιτύχει τον αρχικό της στόχο να χτυπήσει εναν κεραυνό στο Κίεβο για να ρίξει την κυβέρνηση. Και η επιτυχία για το Σχέδιο Β του, μια επίθεση για να ωθήσει τις ουκρανικές δυνάμεις πίσω στα ανατολικά και νοτιοανατολικά της χώρας, φαίνεται όλο και πιο δύσκολη.
Ορισμένα πράγματα που φαινόταν πολύ πιθανά στην αρχή του πολέμου, όπως η κατάρρευση του ουκρανικού κράτους, τώρα θεωρούνται απίθανα. Η Ουκρανία βρίσκεται σε έναν υπαρξιακό αγώνα, δήλωσε ο αρχηγός του βρετανικού επιτελείου άμυνας, ναύαρχος Τόνι Ραντάκιν σε ομιλία του στο Λονδίνο τη Δευτέρα, «και θα επιβιώσει».
Σε αυτήν την τελευταία φάση του πολέμου, οι μάχες των τανκς αντικαθίστανται από ανταλλαγές που κυριαρχούνται από το πυροβολικό. Οι Ρώσοι αναλαμβάνουν επιθέσεις σε ορισμένα σημεία, συμπεριλαμβανομένης της ανατολικής περιοχής του Λουχάνσκ. Τελικά ξεπέρασαν τις τελευταίες εναπομείνασες ουκρανικές θέσεις στη Μαριούπολη, στο νότιο λιμάνι. Σε άλλα μέρη, οι Ουκρανοί αντεπιτίθενται, κυρίως στο βορρά, πέρα από το Χάρκοβο .
«Ο πόλεμος εισέρχεται σε μια παρατεταμένη φάση», είπε ο Ουκρανός υπουργός Άμυνας Oleksii Reznikov στους υπουργούς Άμυνας της Ευρωπαϊκής Ένωσης την Τρίτη. Είπε ότι υπάρχουν «πολλές ενδείξεις ότι η Ρωσία προετοιμάζεται για μια μακροπρόθεσμη στρατιωτική επιχείρηση», συμπεριλαμβανομένων μηχανικών και οχυρωματικών έργων στις περιοχές Kherson και Zaporizhya.
Ακόμα κι έτσι, αργά ή γρήγορα, ο πόλεμος θα τελειώσει με κατάπαυση του πυρός ή ανακωχή. Δεδομένης της νέας πραγματικότητας στο έδαφος, ακολουθούν πέντε πιθανά σενάρια για το πού θα μπορούσε να φτάσει η σύγκρουση, μερικά από τα οποία θα μπορούσαν να προκύψουν από ένα άλλο.
Μια ρωσική κατάρρευση
Ουκρανικές δυνάμεις με υψηλά κίνητρα, καλά οπλισμένες και ικανές τακτικά έχουν εκμεταλλευτεί τις αδυναμίες του ρωσικού στρατού. Οι Ρώσοι έχουν δυσκολευτεί με την αδύναμη επιμελητεία και τον συντονισμό διαφορετικών στοιχείων της εκστρατείας τους. Έχουν υποφέρει από κακό εξοπλισμό και εκπαίδευση, και κατά τόπους χαμηλό ηθικό. Μεταξύ των δεκάδων χιλιάδων εκτιμώμενων ρωσικών απωλειών, το σώμα αξιωματικών τους έχει αποδυναμωθεί σοβαρά, σύμφωνα με δυτικές αναλύσεις.
Οι περισσότερες δυτικές αναλύσεις του πολέμου υποδηλώνουν ότι το Σχέδιο Β της Μόσχας — να συγκεντρώσει δυνάμεις στα ανατολικά και νοτιοανατολικά και να διευρύνει τα ερείσματά της στην περιοχή του Ντονμπάς — προχωρά πολύ πιο αργά από ό,τι ήλπιζαν οι Ρώσοι. Το προφανές σχέδιο της Μόσχας να περικυκλώσει τις ουκρανικές δυνάμεις φαίνεται ανέφικτο, σύμφωνα με ορισμένους. Εν τω μεταξύ, πυροβόλα Western M777 μεγάλης εμβέλειας και άλλα όπλα έχουν επίσης κινηθεί στον αγώνα . Το Πεντάγωνο λέει ότι ήδη κάνουν τη διαφορά.
Το καλύτερο που μπορούν να πουν ορισμένοι αναλυτές για τις στρατιωτικές επιδόσεις της Μόσχας μέχρι σήμερα είναι ότι δεν έχει καταρρεύσει. «Θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι οι Ρώσοι τα κατάφεραν πολύ καλά στη συγκράτηση του στρατού τους, δεδομένης της πίεσης που δέχονται», είπε ο Λόρενς Φρίντμαν, ομότιμος καθηγητής πολεμικών σπουδών στο King’s College του Λονδίνου. Αλλά, προσθέτει, «οι στρατοί μπορεί να είναι εύθραυστοι».
Δυτικοί αξιωματούχοι πληροφοριών έχουν σημειώσει σημαντικές αρνήσεις μάχης από τα ρωσικά στρατεύματα. Είπαν επίσης ότι οι ρωσικές μονάδες που καταστράφηκαν στη μάχη για το Κίεβο έχουν ξαναριχθεί στη μάχη, συχνά με κακώς εκπαιδευμένους νεοσύλλεκτους. Η βρετανική αμυντική υπηρεσία πληροφοριών λέει ότι η χρήση βοηθητικών δυνάμεων —όπως μαχητές από την Τσετσενία— έχει καταστήσει ακόμη πιο δύσκολο για τη Ρωσία τον συντονισμό των δυνάμεων.
“Νομίζω ότι εδώ το σενάριο που πιθανώς υποτιμάται λίγο είναι η πιθανότητα πραγματικών ρωσικών καταρρεύσεων”, δήλωσε ο Έλιοτ Κοέν από τη δικομματική ομάδα έρευνας πολιτικής Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών στην Ουάσιγκτον. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει εκτεταμένες αρνήσεις συμμετοχής στον αγώνα, απουσίες χωρίς άδεια ή άτακτες υποχωρήσεις.
Ακόμη και τα αποτελέσματα που δεν θα ήταν τέτοια θα είχαν συνέπειες στη Μόσχα, είπε ο κ. Κοέν. «Νομίζω ότι σε κάποιο θεμελιώδες επίπεδο, ο Πούτιν έχει ήδη χαθεί», είπε. «Προσωπικά μου είναι δύσκολο να τον φανταστώ να κρέμεται από την εξουσία για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα».
Μια ουκρανική κατάρρευση
Ενώ η μεγάλη ζημιά που προκάλεσαν οι Ουκρανοί στις ρωσικές δυνάμεις έχει τεκμηριωθεί καλά, υπάρχουν λιγότερα στοιχεία για το πόση έχουν υποστεί οι ουκρανικές δυνάμεις. Οι δημοσίως διαθέσιμες πληροφορίες υποδηλώνουν ότι οι απώλειες και οι ζημιές στον εξοπλισμό ήταν σημαντικές, αλλά οι δυτικές εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι οι απώλειες είναι ένα κλάσμα από αυτές που υπέστησαν οι Ρώσοι, οι οποίοι εκτιμάται από τον Οργανισμό Βορειοατλαντικού Συμφώνου ότι 40,000 σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν μέχρι τα τέλη Μαρτίου.
Η κατάληψη της Μαριούπολης ήταν μια πολυπόθητη νίκη για τη Ρωσία, αφού οι Ουκρανοί που πολιορκήθηκαν σε χαλυβουργείο για σχεδόν τρεις μήνες κατέθεσαν τα όπλα . Το υπουργείο Άμυνας της Ρωσίας δήλωσε την Τετάρτη ότι περισσότεροι από 950 Ουκρανοί στρατιώτες εκεί παραδόθηκαν και έγιναν αιχμάλωτοι πολέμου. Οι δυνάμεις της Μόσχας βάζουν επίσης την Ουκρανία υπό έντονη πίεση γύρω από το Severodonetsk και το Lyman στο Donbas, λένε οι αναλυτές.
Χωρίς αξιόπιστες εκτιμήσεις για τα θύματα και τις απώλειες εξοπλισμού, οι αναλυτές πρέπει να αναζητήσουν άλλες ενδείξεις για την κατάσταση του ουκρανικού στρατού.
Ένα σημείο αναφοράς που χρησιμοποιούν οι αναλυτές είναι το πώς αγωνίζονται. «Φαίνεται ότι αγωνίζονται με ικανότητα και ευφυΐα, και υπάρχουν σημάδια αποτυχίας;» λέει ο Phillips O’Brien, καθηγητής στρατηγικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο του St. Andrews στη Σκωτία. Η αποτελεσματικότητα των ουκρανικών δυνάμεων θα ενισχυθεί επίσης από τη ροή δυτικού εξοπλισμού στη χώρα.
Ο Michael Clarke, πρώην διευθυντής του Royal United Services Institute, μιας δεξαμενής σκέψης ασφαλείας του Λονδίνου, είπε ότι το αίτημα του Προέδρου Μπάιντεν στο Κογκρέσο για μακροπρόθεσμη στρατιωτική βοήθεια 33 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι ένα μήνυμα ότι «θα κάνει ό,τι χρειάζεται για να διασφαλίσει ότι η Ουκρανία δεν πάει κάτω. Αυτό καθιστά πολύ λιγότερο εύλογο ότι η Ουκρανία θα μπορούσε να ηττηθεί».
«Δεν νομίζω ότι είναι πιθανή μια ουκρανική κατάρρευση. Σχεδόν θα το απέκλεια», είπε ο κ. Freedman του King’s College του Λονδίνου. «Έχουν το κίνητρο και τη δυναμική».
Ισοπαλία
Οι πόλεμοι συχνά εξελίσσονται σε αδιέξοδα που καμία πλευρά δεν τολμά να χάσει. Δυτικοί αξιωματούχοι έχουν προειδοποιήσει ότι η σύγκρουση μπορεί να διαρκέσει τον επόμενο χρόνο ή πολύ αργότερα.
«Ο πόλεμος είναι συχνά ή μπορεί να είναι μια διαδικασία ανταγωνιστικής κατάρρευσης όπου η νίκη πηγαίνει στην πλευρά που παραμένει όρθια, παρόλο που και οι δύο υποφέρουν τρομερά. Αυτό ήταν σίγουρα αυτό που συνέβη το 1918», είπε ο κ. Κοέν, μιλώντας για το τέλος του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Ένα αδιέξοδο, είπε, «είναι κατανοητό αν πραγματικά πιστεύεις ότι οι Ρώσοι είναι επίμονοι και θα μπορέσουν να δημιουργήσουν αντικαταστάσεις για τις πολύ τρομερές απώλειες που έχουν υποστεί». Είπε ότι το βρίσκει μη πειστικό. Είπε ότι ένα πιο πιθανό σενάριο είναι ότι οι Ουκρανοί εκμεταλλεύονται την κινητικότητα και την τακτική τους υπεροχή για να επιλέξουν μέρη για να επιτεθούν και να διεισδύσουν στις ρωσικές γραμμές.
Αρκετοί αναλυτές είπαν ότι αναμένουν ότι εάν η Ουκρανία μπορέσει να αντέξει την τρέχουσα ρωσική επίθεση στο Ντονμπάς, οι Ουκρανοί θα εντείνουν την αντεπίθεσή τους τις επόμενες εβδομάδες, ξεκινώντας μια κρίσιμη φάση του πολέμου. Ο κ. Clarke είπε ότι ο ρωσικός στρατός είναι πολύ μικρός για να επιτύχει ακόμη και τους περιορισμένους στόχους του στην Ουκρανία. Το κλειδί μακροπρόθεσμα για τη Μόσχα είναι εάν οι προσπάθειες στρατολόγησης αποδώσουν καρπούς και εάν άλλοι 150.000 έως 180.000 στρατιώτες μπορούν να εισαχθούν στον μόνιμο στρατό της. Δεδομένης της ανάγκης για εκπαίδευση, οι νεοσύλλεκτοι δεν θα έφταναν στο πεδίο της μάχης παρά κοντά στο τέλος του έτους. «Αν τον επόμενο χρόνο οι Ρώσοι μπορέσουν να έχουν μεγαλύτερη κινητοποιημένη δύναμη, τότε μπαίνουμε στο σενάριο αδιεξόδου», είπε.
Κλιμάκωση
Πολλές δυτικές συζητήσεις, ιδιαίτερα στην Ευρώπη ενόψει του πολέμου, περιλάμβαναν τη διασφάλιση ότι ο κ. Πούτιν είχε μια διεξοδο. Ορισμένοι αναλυτές ανησυχούν τώρα μήπως στριμώξουν τον Ρώσο ηγέτη μήπως και κλιμακώσει τη σύγκρουση – για παράδειγμα εισάγοντας τακτικά πυρηνικά ή χημικά όπλα στο πεδίο της μάχης.
Δυτικοί αναλυτές λένε ότι αυτό είναι απιθανο. Ακόμη και αν χρησιμοποιούνταν πυρηνικά στο πεδίο της μάχης, η σύγκρουση δεν θα κλιμακωθεί αυτόματα σε ανταλλαγή διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων μεταξύ Ρωσίας και Δύσης.
Η χρήση πυρηνικών όπλων από τη Ρωσία θα έσπαγε ένα ταμπού κατά της χρήσης τους στον πόλεμο του 1945. Αυτή θα ήταν η αντίδραση, είπε ο κ. Κοέν, ότι «υποθέτω ότι αν ο Πούτιν έφτανε πραγματικά τόσο μακριά, οι εντολές εκτελούνται αργά από τους άμεσους υφισταμένους του».
Η χρήση τέτοιων όπλων θα προσέλκυε ευρεία διεθνή καταδίκη και πιθανότατα θα προκαλούσε μια απάντηση για περαιτέρω απομόνωση της ρωσικής οικονομίας, μεταξύ άλλων με την πιθανή εισαγωγή των αποκαλούμενων δευτερογενών κυρώσεων που θα στόχευαν όχι μόνο σε ρωσικές οντότητες αλλά και σε οποιαδήποτε εταιρεία δραστηριοποιείται στη Ρωσία.
Ο πρωταρχικός παράγοντας ενάντια στη χρήση τέτοιων όπλων, είπαν οι αναλυτές, είναι ότι δεν θα παρείχε κανένα πλεονέκτημα στις μάχες – όπου και οι δύο πλευρές είναι κοντά η μία στην άλλη και όπου δεν υπάρχουν μεγάλης κλίμακας συγκεντρώσεις ουκρανικών δυνάμεων.
«Ένα πυρηνικό όπλο πεδίου μάχης δεν σου κάνει τίποτα. Πολλά πυρηνικά όπλα στο πεδίο της μάχης απλώς δημιουργούν πολλές επιπτώσεις και είναι πιθανό να απομακρύνουν μερικούς από τους δικούς σας ανθρώπους», είπε ο κ. Freedman. Τα χημικά όπλα είναι δύσκολο να κατευθυνθούν και είναι επικίνδυνα για τα δικά σας στρατεύματα, καθιστώντας τα ακόμη πιο αναποτελεσματικά.
Δύο άλλα κίνητρα για τη χρήση τους, ακόμη και μακριά από τα πεδία των μαχών, θα ήταν να τρομοκρατηθεί η χώρα, σε μια προσπάθεια να επηρεαστούν οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων στο Κίεβο ή να ενθαρρυνθούν οι δυτικές κυβερνήσεις να πιέσουν την Ουκρανία να επιδιώξει την ειρήνη. Και οι δύο οδοί είναι υποθετικά εύλογες αλλά απίθανες, είπαν οι αναλυτές.
Οποιαδήποτε χρήση αυτών των όπλων πιθανότατα θα έσυρε τη Δύση βαθύτερα στη σύγκρουση. Μια πυρηνική απάντηση από τις δυτικές δυνάμεις θα ήταν απίθανη, είπαν οι αναλυτές, αλλά μια συμβατική στρατιωτική απάντηση πιθανή.
Οι τρέχουσες κόκκινες γραμμές που εμποδίζουν τις δυτικές δυνάμεις να πραγματοποιήσουν αεροπορικές επιχειρήσεις στην Ουκρανία πιθανότατα θα καταρρεύσουν και η δημιουργία ζώνης απαγόρευσης πτήσεων θα γινόταν πιθανή. Ο κ. Κοέν είπε ότι ο ρωσικός στόλος της Μαύρης Θάλασσας θα μπορούσε να γίνει ένας πιθανός δυτικός στόχος. Δεδομένων των αγώνων της ρωσικής αεροπορίας εναντίον της Ουκρανίας, ένας λογικός παράγοντας στη Μόσχα θα ήθελε να αποφύγει τις άμεσες εμπλοκές με τις ΗΠΑ και άλλες δυτικές αεροπορικές δυνάμεις.
Αυτό εγείρει το ερώτημα εάν ο κ. Πούτιν είναι λογικός ηθοποιός. «Αν ο Πούτιν θέλει να κάνει κάτι εντελώς παράλογο, μπορεί, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι έχουμε έναν λογικό τρόπο να τον σταματήσουμε», είπε ο κ. Φρίντμαν.