Η μηχανή προπαγάνδας του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος είχε μια γεμάτη χρονιά. Δύο εβδομάδες πριν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, ο Σι Τζινπίνγκ και ο Βλαντιμίρ Πούτιν δήλωσαν ότι η φιλία των χωρών τους «δεν έχει όρια». Τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης εργάζονται έκτοτε υπερωρίες για να παπαγαλίσουν τα ψέματα του Κρεμλίνου για τη σύγκρουση. Λιγότερο γνωστό -και ιδιαίτερα ανησυχητικό- είναι το πόσο επιτυχημένοι ήταν στη διάδοση της παραπληροφόρησής τους στην Δύση.
Χάρη σε μια προσπάθεια δεκαετιών του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, εκατομμύρια Αμερικανοί πολίτες που μιλούν κινεζικά βασίζονται στα φερέφωνα του Πεκίνου ως τις κύριες πηγές ειδήσεων τους. Η SinoVision, μια κινεζική τηλεοπτική εταιρεία, και η Qiaobao, μια από τις μεγαλύτερες κινεζόφωνες εφημερίδες στις ΗΠΑ, είναι θυγατρικές του Asian Culture and Media Group, ενός βραχίονα της κινεζικής κυβέρνησης. Το προσωπικό και στα δύο μέρη αναφερει στην κρατική υπηρεσία China News Service και συχνά αποστέλλεται στις ΗΠΑ για λόγους προπαγάνδας. Μόλις εκεί, οι περισσότερες ιστορίες τους για την Κίνα, τις σινοαμερικανικές σχέσεις, την Ταϊβάν, το Χονγκ Κονγκ και σχετικά θέματα αναπαράγονται από κρατικά μέσα ενημέρωσης όπως το Xinhua και η People’s Daily.
Άλλα μέσα ενημέρωσης -όπως η Sing Tao Newspaper Group και ο ειδησεογραφικός ιστότοπος Duowei- ελέγχονται από επιχειρηματίες με στενούς δεσμούς με το κόμμα και την οργάνωση επιρροής του Ενωμένου Μετώπου. Η World Journal , κάποτε η κορυφαία κινεζόφωνη εφημερίδα στις ΗΠΑ, έχει πάρει μια πιο φιλική προς το Πεκίνο κλίση ως αποτέλεσμα οικονομικών κινήτρων και πιέσεων. Η καλωδιακή τηλεόραση, η κορυφαία πηγή πληροφοριών για τα κινεζοαμερικανικά νοικοκυριά, δεν είναι πλέον αντικειμενική, καθώς η Κεντρική Τηλεόραση της Κίνας και η τηλεόραση του Χονγκ Κονγκ υπέρ του Πεκίνου Phoenix κυριαρχούν στις προσφορές.
Η καταστολή του Πεκίνου στο Χονγκ Κονγκ έχει εδραιώσει τον έλεγχο των πληροφοριών. Η περιοχή είχε κάποτε ένα ζωντανό περιβάλλον πολυμέσων που καταναλώνονταν στο εξωτερικό —ειδικά από καντονέζους ομιλητές— αλλά ανεξάρτητες φωνές όπως η Apple Daily έχουν κλείσει ή έχουν παραβιαστεί. Έγιναν επιδρομές σε αίθουσες σύνταξης και δημοσιογράφοι συνελήφθησαν ή αναγκάστηκαν να φύγουν από τη δουλειά.
Οι βαθιοί κομματικοί δεσμοί σημαίνουν ότι τα κινεζικά μέσα παπαγαλίζουν τα σημεία συζήτησης στο Κρεμλίνο για τον πόλεμο στην Ουκρανία. Οι τίτλοι του Qiaobao επαναλαμβάνουν συχνά τα λόγια του Xinhua κατά λέξη, όπως ο χαρακτηρισμός του πολέμου ως «κατάσταση Ρωσίας-Ουκρανίας». Νωρίτερα στον πόλεμο, η εφημερίδα διαπραγματεύτηκε την αβάσιμη θεωρία του Κρεμλίνου ότι οι ΗΠΑ χρηματοδότησαν εργαστήρια βιοπολέμου στην Ουκρανία.
Αυτά τα ψέματα αναμφίβολα έχουν εξαπλωθεί εν μέρει χάρη στο WeChat , την εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων και μέσων κοινωνικής δικτύωσης με έδρα την Κίνα που φιλοξενεί καθημερινά 19 εκατομμύρια χρήστες στις ΗΠΑ Η δημοτικότητα και η λειτουργικότητα της εφαρμογής —οι χρήστες μπορούν να ψωνίζουν, να διαβάζουν ειδήσεις και να ξεκινούν τηλεφωνικές κλήσεις— το κάνουν ανεκτίμητο στις προσπάθειες του κόμματος να επηρεάσει την αμερικανική πολιτική. Το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ εξέφρασε ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια όταν προσπάθησε να απαγορεύσει το WeChat από τα καταστήματα εφαρμογών των ΗΠΑ το 2020, αλλά ένας ομοσπονδιακός δικαστής μπλόκαρε την ενέργεια. Στη συνέχεια, η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακάλεσε την απαγόρευση και διέταξε επανεξέταση ασφαλείας, αλλά φαίνεται να επικεντρώνεται περισσότερο στη διαφύλαξη των προσωπικών δεδομένων των Αμερικανών παρά στον περιορισμό της προπαγάνδας και της λογοκρισίας του Πεκίνου.
Το κόμμα έχει στρατολογήσει με επιτυχία το WeChat για τέτοιους σκοπούς και αλλού. Στην Αυστραλία, το Πεκίνο έχει περιορίσει την πρόσβαση των χρηστών σε ειδήσεις που δεν είναι ευνοϊκές για το κόμμα—οπως, οι πρόσφατες ενέργειες της Αυστραλίας για τον περιορισμό της κινεζικής επιρροής στις Νήσους του Σολομώντα. Στον Καναδά, ο συχνός επικριτης του Πεκίνου Kenny Chiu έγινε στόχος παραπληροφόρησης στο WeChat κατά τη διάρκεια της εκστρατείας επανεκλογής του το 2021, αφού πρότεινε ένα δημόσιο μητρώο για την παρακολούθηση της ξένης επιρροής. Πολλές από τις επιθέσεις προήλθαν από την HuayiNet, μια εταιρεία με στενούς δεσμούς με την κινεζική κυβέρνηση που παρέχει καθημερινές ενημερώσεις ειδήσεων με στόχο την κινεζική διασπορά. Τις εβδομάδες πριν από τις εκλογές, αυτά περιελάμβαναν άρθρα που ισχυρίζονταν ότι η πρόταση του κ. Chiu θα οδηγούσε σε ευρεία καταστολή και παρακολούθηση της κινεζικής κοινότητας.
Αν και μερικά μέσα, όπως οι Epoch Times, το Hope Radio και το New Tang Dynasty TV, παραμένουν εκτός ελέγχου του κόμματος, η εμβέλειά τους δεν μοιάζει καθόλου με αυτή των μεγαλύτερων πηγών. Άλλα μικρά, ανεξάρτητα κανάλια, όπως το HongKonger Station, λειτουργούν με περιορισμένους πόρους. Η Wall Street Journal και οι New York Times διαχειρίζονται ιστότοπους στην κινεζική γλώσσα, αλλά τα paywalls περιορίζουν την πρόσβαση στο περιεχόμενό τους. Το κόμμα επιδιώκει να επηρεάσει έμμεσα και αυτές τις διεξόδους. Σε αρκετές περιπτώσεις το Πεκίνο έχει συλλάβει μέλη της οικογένειας των δημοσιογράφων που επικρίνουν το κόμμα.
Η Ουάσιγκτον πρέπει να εργαστεί για να διασφαλίσει ότι οι Αμερικανοί που μιλούν κινεζικά έχουν πρόσβαση σε ελεύθερα μέσα ενημέρωσης κατά τις επερχόμενες ενδιάμεσες εκλογές και μετά. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα πρέπει να απαιτήσει από τις οντότητες να αποκαλύψουν τις δομές ιδιοκτησίας και τις οικονομικές τους σχέσεις με οποιονδήποτε οργανισμό κινεζικών ή του Ενωμένου Μετώπου και να επιμείνει ότι όσοι βρίσκονται υπό κομματική επιρροή είτε πωλούνται είτε κλείνουν. Οι ΗΠΑ θα πρέπει επίσης να επιδοτούν ανεξάρτητες εναλλακτικές και κοινοπρακτικό περιεχόμενο από καταστήματα όπως το Radio Free Asia, η China Digital Times και το BBC Chinese.
Το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας πρέπει να εκθέσει τους κινδύνους των εφαρμογών κοινωνικής δικτύωσης όπως το WeChat που αναπτύσσονται για κακοήθη επιρροή. Το τμήμα θα πρέπει να συντάξει και να επιβάλει κανονισμούς που τους απαιτούν να ακολουθούν τα αμερικανικά πρότυπα και τους κανόνες ελεύθερης έκφρασης και ιδιωτικότητας. Εάν δεν συμμορφωθούν, η κυβέρνηση θα πρέπει να τους απαγορεύσει από την αμερικανική αγορά. Ενώ η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει θεσπίσει ένα σύνολο κανόνων για να διασφαλίσει ότι τα προϊόντα πληροφοριών και επικοινωνιών όπως το WeChat δεν ενέχουν κινδύνους για την ασφάλεια, δεν είναι σαφές εάν έχει ξεκινήσει οποιαδήποτε έρευνα για την αξιολόγησή τους.
Το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα επηρεάζει τις πληροφορίες που καταναλώνουν εκατομμύρια Αμερικανοί που μιλούν κινεζικά. Εάν η προπαγανδιστική εκστρατεία του Πεκίνου παραμείνει ανεξέλεγκτη, όλοι οι Αμερικανοί θα υποφέρουν.
Ο Δρ. Kaplan είναι καθηγητής λέκτορας στη Σχολή Προηγμένων Διεθνών Σπουδών Paul H. Nitze στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins. Έζησε στην Κίνα για επτά χρόνια.