Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα ενέκρινε άλλη μια αύξηση των επιτοκίων κατά τέταρτο της εκατοστιαίας μονάδας, αλλά έδειξε ότι η αναταραχή του τραπεζικού συστήματος μπορεί να τερματίσει την εκστρατεία αύξησης των επιτοκίων νωρίτερα από ό,τι φαινόταν πιθανo πριν από δύο εβδομάδες.
Η απόφαση την Τετάρτη σηματοδότησε την ένατη συνεχή αύξηση των επιτοκίων της Fed με στόχο την καταπολέμηση του πληθωρισμού κατά το περασμένο έτος. Θα φέρει το βασικό επιτόκιο ομοσπονδιακών κεφαλαίων σε ένα εύρος μεταξύ 4,75% και 5%, το υψηλότερο επίπεδο από τον Σεπτέμβριο του 2007.
Οι αξιωματούχοι έστειλαν έναν υπαινιγμό ότι μπορεί να ολοκληρωθεί η αύξηση των επιτοκίων σύντομα στη δήλωση πολιτικής τους μετά τη συνεδρίαση. «Η επιτροπή αναμένει ότι μπορεί να είναι σκόπιμη κάποια πρόσθετη σύσφιξη πολιτικής», ανέφερε η δήλωση. Οι αξιωματούχοι απέρριψαν μια φράση που χρησιμοποιήθηκε στις προηγούμενες οκτώ δηλώσεις τους που έλεγε ότι η επιτροπή περίμενε ότι «συνεχείς αυξήσεις» στα επιτόκια θα ήταν κατάλληλες.
Η δήλωση πολιτικής ανέφερε ότι είναι πολύ νωρίς για να πούμε πόσο το πρόσφατο τραπεζικό στρες θα επιβραδύνει την οικονομία. «Το τραπεζικό σύστημα των ΗΠΑ είναι υγιές και ανθεκτικό», ανέφερε η δήλωση. «Οι πρόσφατες εξελίξεις είναι πιθανό να οδηγήσουν σε αυστηρότερους όρους δανεισμού για νοικοκυριά και επιχειρήσεις και να επιβαρύνουν την οικονομική δραστηριότητα, τις προσλήψεις και τον πληθωρισμό. Η έκταση αυτών των επιπτώσεων είναι αβέβαιη».
Και οι 11 ψηφοφόροι στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Ανοικτής Αγοράς για τον καθορισμό των επιτοκίων συμφώνησαν με την απόφαση.
Νέες προβλέψεις έδειξαν ότι 17 από τους 18 αξιωματούχους που συμμετείχαν στη συνάντηση αναμένουν ότι το επιτόκιο των Fed-funds θα αυξηθεί σε τουλάχιστον 5,1% και θα παραμείνει εκεί μέχρι τον Δεκέμβριο, υποδηλώνοντας μια ακόμη αύξηση κατά ένα τρίμηνο. Οι τριμηνιαίες προβλέψεις διαφοροποιήθηκαν ελάχιστα από αυτές που δημοσιεύθηκαν τον Δεκέμβριο.
Οι αξιωματούχοι της Fed κατά καιρούς κατά το παρελθόν έτος έχουν αναγνωρίσει τον κίνδυνο να αναγκαστούν να αντιμετωπίσουν ταυτόχρονα δύο προβλήματα – τη χρηματοπιστωτική αστάθεια και τον πληθωρισμό. Αρκετοί είπαν ότι θα χρησιμοποιούσαν εργαλεία έκτακτης δανειοδότησης, όπως αυτά που παρουσιάστηκαν αυτόν τον μήνα, για να σταθεροποιήσουν τις πιστωτικές αγορές ώστε να συνεχίσουν να αυξάνουν τα επιτόκια ή να διατηρούν τα επιτόκια σε υψηλότερα επίπεδα για την καταπολέμηση του πληθωρισμού.
Σε συνέντευξη Τύπου μετά την απόφαση, ο πρόεδρος της Fed, Τζερόμ Πάουελ, δήλωσε ότι οι αξιωματούχοι εξέτασαν το ενδεχόμενο να διατηρήσουν σταθερά τα επιτόκια, αλλά επέλεξαν να τα αυξήσουν, λόγω ενδείξεων υψηλού πληθωρισμού και οικονομικής δραστηριότητας.
Διάφορες εκτιμήσεις για το πόσο το τραπεζικό στρες θα μπορούσε να επιβραδύνει την οικονομία ισοδυναμούν με «εικασίες, σχεδόν, σε αυτό το σημείο», είπε ο κ. Πάουελ. «Αλλά πιστεύουμε ότι είναι δυνητικά αρκετά αληθινό. Και αυτό συνηγορεί στο να είμαστε σε εγρήγορση καθώς προχωράμε».
Αυτή η αναταραχή προσφέρει τις ισχυρότερες ενδείξεις μέχρι τώρα για διαρροές από τα υψηλότερα επιτόκια στην ευρύτερη οικονομία. Η αναταραχή υπενθύμισε τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν οι αξιωματούχοι της Fed, οι ρυθμιστικές αρχές, οι νομοθέτες και ο Λευκός Οίκος προσπαθώντας να μπλοκάρουν τον πληθωρισμό που εκτινάχθηκε σε υψηλό 40 ετών πέρυσι.
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ αμβλύνουν το οικονομικό σοκ που δημιουργήθηκε από την πανδημία Covid-19 το 2020 και το 2021 παρέχοντας εκτεταμένη οικονομική βοήθεια και φθηνά χρήματα. Το Κογκρέσο και ο Λευκός Οίκος έχουν αναθέσει σε μεγάλο βαθμό στη Fed το καθήκον να τιθασευει τις πιέσεις στις τιμές .
Πριν από δύο εβδομάδες, ο κ. Πάουελ πρότεινε ότι οι αξιωματούχοι θα συζητούσαν εάν θα αυξήσουν τα επιτόκια κατά τέταρτο ή μεγαλύτερο μισή μονάδα, αφού οι αναφορές έδειξαν ότι οι προσλήψεις, οι δαπάνες και ο πληθωρισμός ήταν ισχυρότεροι στις αρχές του έτους από ό,τι πίστευαν στις 31 Ιανουαρίου. «Τίποτα σχετικά με τα δεδομένα δεν μου δείχνει ότι έχουμε σφίξει πάρα πολύ», είπε στις 7 Μαρτίου ενώπιον της Επιτροπής Τραπεζών της Γερουσίας.
Ορισμένοι αναλυτές ανησυχούσαν ότι ένα τάιμ άουτ στις αυξήσεις επιτοκίων θα κινδύνευε τη λεγόμενη χρηματοπιστωτική κυριαρχία, στην οποία η νομισματική πολιτική επικεντρώνεται υπερβολικά στην αποφυγή του στρες της αγοράς εις βάρος της καταπολέμησης του πληθωρισμού. Ένα μεγάλο ράλι της αγοράς, κατά το οποίο οι τιμές των μετοχών αυξάνονται και το κόστος δανεισμού μειώνεται, θα μπορούσε να τονώσει μεγαλύτερη ζήτηση και πιέσεις στις τιμές.
«Θα ήθελαν να το αποφύγουν αυτό», είπε ο William English, πρώην ανώτερος οικονομολόγος της Fed που είναι καθηγητής στο Yale School of Management.
Άλλοι είπαν ότι η Fed θα είχε πιεστεί σκληρά για να μην αυξήσει τα επιτόκια, δεδομένης της πρόσφατης ισχύος στην οικονομία και των επιθετικών μέτρων που ελήφθησαν για την ενίσχυση της εμπιστοσύνης στο τραπεζικό σύστημα.
«Αυτή τη στιγμή η παύση θα προκαλούσε αναστάτωση», είπε ο Ντόναλντ Κον, πρώην αντιπρόεδρος της Fed. Η απόφαση κατά της αύξησης των επιτοκίων θα «σήμαινε ότι δεν έχουν εμπιστοσύνη στα εργαλεία χρηματοπιστωτικής σταθερότητάς τους».
Ο Jan Hatzius, επικεφαλής οικονομολόγος της Goldman Sachs, διαφώνησε. Θα ήταν καλύτερο για τη Fed να κινηθεί προσεκτικά δεδομένου του εξαιρετικά αβέβαιου περιβάλλοντος που προέκυψε από το τραπεζικό στρες, είπε. «Εάν εμφανιστούν περισσότερα ζητήματα μετά την Τετάρτη, αυτό δεν θα εμπνέει πολύ εμπιστοσύνη», είπε.
Οι αξιωματούχοι της Fed προσπάθησαν να σηματοδοτήσουν σκόπιμα τις κινήσεις επιτοκίων τους το περασμένο έτος για να αποφύγουν το είδος της αναταραχής στην αγορά που ξεκίνησε το 1994, όταν η Fed διπλασίασε το βραχυπρόθεσμο επιτόκιο αναφοράς της από 3% σε 6% σε διάστημα 12 μηνών.
Αυτή η ταχεία σύσφιξη έπληξε τις μετοχές και τα ομόλογα και συνέβαλε έμμεσα στην κατάρρευση της Kidder Peabody & Co., στη χρεοκοπία της κομητείας Orange της Καλιφόρνια και στην υποτίμηση του πέσο του Μεξικού, που απαιτούσε διάσωση από τις ΗΠΑ και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο.
Αφού παρέλειψε την αύξηση των επιτοκίων τον Δεκέμβριο του 1994, καθώς εντάθηκε η κρίση του πέσο, η Fed πραγματοποίησε μια τελική αύξηση επιτοκίων στις αρχές του 1995.