Ενώ οι αξιωματούχοι της Federal Reserve προσπάθησαν να διαβεβαιώσουν τις αγορές ότι το αμερικανικό τραπεζικό σύστημα είναι υγιές μετά την κατάρρευση της Silicon Valley Bank, οι επενδυτές και οι καταθέτες δεν έχουν κανένα λόγο να τους πιστέψουν. Μόνο ουσιαστικές μεταρρυθμίσεις στην ασφάλιση των καταθέσεων, τη ρύθμιση και τη διακυβέρνηση μπορούν να αποκαταστήσουν την αξιοπιστία της Fed.
ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ – Οι μετασεισμοί της κατάρρευσης της Silicon Valley Bank (SVB), αν και φαινομενικά εξασθενούν, εξακολουθούν να αντηχούν σε όλο τον κόσμο. Αν και οι αξιωματούχοι της Federal Reserve έχουν καταβάλει προσπάθειες για να διαβεβαιώσουν το κοινό ότι το τραπεζικό σύστημα των ΗΠΑ είναι υγιές , δεν είναι σαφές γιατί κάποιος πρέπει να τους πιστέψει. Εξάλλου, ο πρόεδρος της Fed Jerome Powell είπε στο Κογκρέσο το ίδιο πράγμα λίγες μέρες πριν από την κατάρρευση της SVB τον Μάρτιο.
Τις εβδομάδες από τότε, αναφέρθηκε ότι τα περίφημα stress tests που καθιερώθηκαν από τις χρηματοοικονομικές μεταρρυθμίσεις Dodd-Frank του 2010 δεν προέβλεπαν την πτώση της αξίας των κρατικών ομολόγων που προκλήθηκε από τις επιθετικές αυξήσεις των επιτοκίων της Fed. Μια πρόσφατη μελέτη από την Erica Jiang και τους συνεργάτες της διαπίστωσε ότι «τα τραπεζικά περιουσιακά στοιχεία που έχουν χαρακτηριστεί στην αγορά έχουν μειωθεί κατά μέσο όρο 10% σε όλες τις τράπεζες» μετά τις αυξήσεις των επιτοκίων της Fed, «με το κατώτατο 5ο εκατοστημόριο να παρουσιάζει μείωση 20%.”
Ενώ ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν υποσχέθηκε να λογοδοτήσει τους υπεύθυνους για την κατάρρευση του SVB, τέτοιες υποσχέσεις, επίσης, θα πρέπει να αντιμετωπιστούν με μια υγιή δόση σκεπτικισμού. Άλλωστε, η κυβέρνηση Ομπάμα, στην οποία ο Μπάιντεν διετέλεσε αντιπρόεδρος, δεν κατέστησε ποτέ κανέναν τραπεζίτη υπεύθυνο για την οικονομική κρίση του 2008.
Το γεγονός είναι ότι οι ρυθμιστικές αρχές – συμπεριλαμβανομένης της Fed – απέτυχαν να διατηρήσουν το τραπεζικό σύστημα ασφαλές. Οι τράπεζες εξαρτώνται από την εμπιστοσύνη: οι καταθέτες πρέπει να είναι σίγουροι ότι μπορούν να αποσύρουν τα χρήματά τους όποτε θέλουν. Αυτό ήταν πάντα αλήθεια. Αυτό που έχει αλλάξει είναι η ευκολία με την οποία μπορούν να αποσυρθούν δισεκατομμύρια σε ένα νανοδευτερόλεπτο στο διαδίκτυο.
Ακόμη και μια μυρωδιά κινδύνου ότι δεν θα μπορέσουν να πάρουν τα χρήματά τους πίσω είναι αρκετή για να αναγκάσει τους λογικούς ανθρώπους να αποσύρουν ανασφάλιστα κεφάλαια, ακόμη και ασφαλισμένα ποσά, εάν υπάρχει κίνδυνος καθυστέρησης. Το αποτέλεσμα είναι ότι όταν μια τράπεζα πτωχεύει, οι άνθρωποι που μένουν κρατώντας την τσάντα είναι εκείνοι που δεν έχουν δώσει προσοχή ή, όπως πολλοί ηλικιωμένοι πελάτες, δεν χρησιμοποιούν υπηρεσίες ψηφιακής τραπεζικής.
Το τρέχον status quo – σύμφωνα με το οποίο οι εξελιγμένοι καταθέτες χρησιμοποιούν μεσάζοντες για να συμμετάσχουν σε ρυθμιστικό αρμπιτράζ και να εγγυηθούν ότι όλες οι καταθέσεις τους είναι ασφαλισμένες ή είναι διατεθειμένοι να αποσύρουν κεφάλαια πάνω από το ασφαλισμένο ποσό αμέσως – δεν αποτελεί τρόπο λειτουργίας ενός τραπεζικού συστήματος. Για να σταθεροποιηθεί ο τομέας, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να δημιουργήσουν ολοκληρωμένη ασφάλιση καταθέσεων, η οποία θα πληρώνεται από τους καταθέτες με βάση τα οφέλη που αποκομίζουν και τους συστημικούς κινδύνους που ενέχουν. Μέχρι να γίνει αυτό, το τραπεζικό σύστημα θα παραμείνει εύθραυστο.
Ως επικεφαλής της κυβερνητικής υπηρεσίας που είναι αρμόδια για την εποπτεία της SVB, ο Πάουελ φέρει την ευθύνη για τις αστοχίες εποπτείας που επιτάχυναν την κατάρρευσή της. Σε αντίθεση με τη μαζική απάτη με στεγαστικά δάνεια που προκάλεσε την οικονομική κρίση του 2008 (η έκταση της οποίας έγινε σαφής μόνο χρόνια αργότερα, μετά από πολυάριθμες αγωγές και άλλες νομικές ενέργειες), ο δανεισμός της SVB φαινόταν υγιής.
Βεβαίως, ακόμη και ο καλός δανεισμός μπορεί να αποδυναμωθεί εν μέσω μιας σημαντικής ύφεσης και αναπόφευκτα ανακύπτουν υποψίες αμφίβολης δραστηριότητας όταν φυλάσσονται τόσα πολλά χρήματα σε ανασφάλιστους λογαριασμούς χαμηλού επιτοκίου. Αλλά τα προβλήματα της SVB ήταν πιο πεζά και κάθε τραπεζικός ρυθμιστής που άξιζε το αλάτι του θα έπρεπε να είχε δράσει, ειδικά όταν ο ρυθμιστής ήταν αυτός που δημιουργούσε τον κίνδυνο.
Οι τράπεζες επιδίδονται πάντα σε μετασχηματισμό λήξης, μετατρέποντας τις βραχυπρόθεσμες καταθέσεις σε μακροπρόθεσμες επενδύσεις. Αν και αυτή η διαδικασία είναι εγγενώς επικίνδυνη, οι τράπεζες συχνά μπαίνουν στον πειρασμό να στοιχηματίσουν τα χρήματα των καταθετών τους, εάν οι φορολογούμενοι φέρουν άμεσα ή έμμεσα τον καθοδικό κίνδυνο. Αυτό έκανε η SVB: επένδυσε ορισμένες καταθέσεις πελατών σε μακροπρόθεσμους, φαινομενικά ασφαλείς τίτλους, στοιχηματίζοντας ότι τα μακροπρόθεσμα επιτόκια δεν θα αυξηθούν. Οι επόπτες δεν θα πρέπει να επιτρέψουν να συμβεί αυτό και θα πρέπει να το κάνουν κεντρικό μέρος του stress test, όταν αυτό συμβαίνει.
Ωστόσο, η Fed το επέτρεψε να συμβεί, και παραμελώντας τον ρόλο των αυξήσεων των επιτοκίων στην πρόκληση αστάθειας του χρηματοπιστωτικού τομέα, υπονόμευσε την αποτελεσματικότητα των δικών της τεστ αντοχής. Εκτός από αυτά τα εποπτικά λάθη, της κατάρρευσης της SVB προηγήθηκαν ρυθμιστικές αποτυχίες, καθώς η Fed υπό τον Πάουελ χαλάρωσε τους κανονισμούς για τράπεζες όπως η SVB, τις οποίες θεώρησε ότι έχουν περιφερειακή οικονομική σημασία αλλά όχι συστημικά σημαντικές.
Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν την ικανότητα, τους πόρους ή την πρόσβαση στις πληροφορίες που απαιτούνται για την αξιολόγηση της ευρωστίας των τραπεζών. Τέτοιες εκτιμήσεις αποτελούν θεμελιώδες δημόσιο αγαθό και, ως εκ τούτου, ευθύνη της κυβέρνησης. Εάν μια τράπεζα μπορεί να δεχτεί τα χρήματα του κοινού, το κοινό θα πρέπει να έχει εμπιστοσύνη ότι μπορεί να τα αποπληρώσει. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ, ιδιαίτερα η Fed, απέτυχε σε αυτό το θέμα.
Η Fed, όπως και άλλες ανεξάρτητες κεντρικές τράπεζες, προστατεύει με ζήλο την αξιοπιστία της. Ο κίνδυνος απώλειας έχει αναφερθεί ως ο λόγος για τις αυξήσεις των επιτοκίων της Fed το περασμένο έτος, οι οποίες ξεπέρασαν κατά πολύ την ομαλοποίηση των εξαιρετικά χαμηλών επιτοκίων που χαρακτήριζαν τη μετά το 2008 εποχή. Αλλά αποτυγχάνοντας να αναγνωρίσει τους κινδύνους που ενέχει η ραγδαία αύξηση των επιτοκίων της και το πώς πάνω από μια δεκαετία σχεδόν μηδενικών επιτοκίων είχαν επιδεινώσει αυτούς τους κινδύνους, η Fed υπονόμευσε τη δική της αξιοπιστία – ακριβώς το αποτέλεσμα που προσπάθησε να αποφύγει.
Ακόμη χειρότερα, οι αυξήσεις των επιτοκίων αντικατοπτρίζουν τη λανθασμένη διάγνωση της Fed για την πηγή του πληθωρισμού, η οποία οφείλεται σε μεγάλο βαθμό από κραδασμούς από την πλευρά της προσφοράς και τις αλλαγές στη ζήτηση που σχετίζονται με την πανδημία COVID-19 και τον πόλεμο στην Ουκρανία. Επιπλέον, χωρίς να προκαλέσει απότομη οικονομική ύφεση, η αύξηση των επιτοκίων θα μπορούσε στην πραγματικότητα να επιδεινώσει τον πληθωρισμό. Ένας σημαντικός παράγοντας που συνεισφέρει στις αυξήσεις του δείκτη τιμών καταναλωτή είναι η αύξηση των επιτοκίων ενοικίων λόγω της έλλειψης κατοικιών, την οποία επιδεινώνουν τα υψηλότερα επιτόκια. Εν τω μεταξύ, η στρατηγική της Fed για τον αποπληθωρισμό θα μπορούσε να προκαλέσει άλμα της ανεργίας των νέων μεταξύ των Αφροαμερικανών πάνω από 20%, αφήνοντας μακροχρόνιες ουλές σε μια εξαιρετικά άνιση χώρα.
Όπως έχουν τα πράγματα, η Fed και η προεδρία της έχουν χάσει την αξιοπιστία τους σε κάθε μέτωπο. Η τρέχουσα κρίση έχει αποκαλύψει την αποτυχία της Fed να αντιμετωπίσει τα ζητήματα διακυβέρνησης που συνέβαλαν στην κρίση του 2008. Το γεγονός ότι ο διευθύνων σύμβουλος της SVB Γκρεγκ Μπέκερ συμμετείχε στο διοικητικό συμβούλιο της περιφερειακής Fed που υποτίθεται ότι εποπτεύει την τράπεζά του είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα.
Μένει να δούμε αν η χρηματοοικονομική αναταραχή που εξακολουθούσε να σιγοβράζει που προκλήθηκε από την κατάρρευση της SVB θα καταλήξει σε μια βαθύτερη κρίση, αλλά οι επενδυτές και οι καταθέτες δεν έχουν κανένα λόγο να εμπιστεύονται τις διαβεβαιώσεις της Fed ότι δεν θα το κάνει. Μόνο ουσιαστικές μεταρρυθμίσεις της ασφάλισης καταθέσεων, της διακυβέρνησης, της ρυθμιστικής δομής και της εποπτείας μπορούν να αποκαταστήσουν την εμπιστοσύνη στις τράπεζες και την αξιοπιστία της Fed.
Joseph E. Stiglitz, a Nobel laureate in economics and University Professor at Columbia University, is a former chief economist of the World Bank (1997-2000), chair of the US President’s Council of Economic Advisers, and co-chair of the High-Level Commission on Carbon Prices. He is a member of the Independent Commission for the Reform of International Corporate Taxation and was lead author of the 1995 IPCC Climate Assessment.