Δεκάδες μεταχειρισμένα άρματα μάχης Leopard 1 που κάποτε ανήκαν στο Βέλγιο αγοράστηκαν από άλλη ευρωπαϊκή χώρα για τις ουκρανικές δυνάμεις, δήλωσε την Τρίτη (8 Αυγούστου) ο έμπορος όπλων που έκανε τη συμφωνία.
Τα γερμανικής κατασκευής Leopard έχουν βρεθεί κατα καιρούς στο επίκεντρο μιας δημόσιας διαμάχης, αφού η υπουργός Άμυνας του Βελγίου Ludivine Dedonder, δήλωσε ότι η κυβέρνηση είχε διερευνήσει την αγορά αρμάτων για να τα στείλει στην Ουκρανία, αλλά της είχαν δοθεί παράλογες τιμές.
Η σύγκρουση ανέδειξε τη δυσχερή θέση που αντιμετωπίζουν οι δυτικές κυβερνήσεις για να βρουν όπλα για την Ουκρανία ύστερα από περισσότερο από ένα χρόνο έντονων πολεμικών συγκρούσεων, καθώς τα όπλα που είχαν απορρίψει ως παρωχημένα βρίσκονται τώρα σε μεγάλη ζήτηση και συχνά ανήκουν σε ιδιωτικές εταιρείες.
Ο Freddy Versluys, διευθύνων σύμβουλος της αμυντικής εταιρείας OIP Land Systems, αγόρασε τα άρματα από τη βελγική κυβέρνηση πάνω από πέντε χρόνια νωρίτερα.
Δήλωσε στο Reuters ότι τώρα έχει πουλήσει και τα 50 άρματα σε άλλη ευρωπαϊκή κυβέρνηση, την οποία δεν μπορούσε να κατονομάσει λόγω ρήτρας εμπιστευτικότητας. Ωστόσο, είπε ότι δεν μπορεί επίσης να αποκαλύψει την τιμή.
Η γερμανική εφημερίδα Handelsblatt ανέφερε το βράδυ της Τρίτης ότι η κατασκευάστρια εταιρεία όπλων Rheinmetall είχε αποκτήσει τα άρματα και θα προετοίμαζε τα περισσότερα από αυτά για εξαγωγή στην Ουκρανία.
Η εταιρεία αρνήθηκε να σχολιάσει.
«Το γεγονός ότι φεύγουν από την εταιρεία μας αποδεικνύει ότι ζητήσαμε μια δίκαιη τιμή της αγοράς και κάποιος ήταν περισσότερο από ευτυχής να τα πάρει», ανέφερε ο Versluys σε μια ανάρτηση στο LinkedIn, συνοδευόμενη από μια εικόνα των αρμάτων δίπλα σε ένα μπουκάλι ουκρανικής βότκας.
Είπε επίσης ότι τα τανκς μεταφέρονται τώρα σε ένα εργοστάσιο για ουσιαστική επισκευή. Ορισμένα από τα άρματα θα χρησιμοποιηθούν για ανταλλακτικά, ενώ άλλα θα επισκευαστούν. Εκτίμησε ότι μπορεί να χρειαστούν τέσσερις έως έξι μήνες μέχρι να βρεθούν στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία.
Πηγή από το αμυντικό μέτωπο δήλωσε στο Reuters ότι η γερμανική κυβέρνηση πληρώνει για την αποκατάσταση 32 αρμάτων μάχης Leopard 1 και την αποστολή τους στην Ουκρανία και ότι αυτό αποτελεί μέρος ενός πακέτου στήριξης για την Ουκρανία που ανακοίνωσε η Γερμανία στη σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ στο Βίλνιους τον Ιούλιο.
Το γερμανικό υπουργείο Άμυνας δεν είχε κανένα άμεσο σχόλιο.
Αρκετοί από τους δυτικούς συμμάχους του Κιέβου συμφώνησαν νωρίτερα να στείλουν σύγχρονα άρματα μάχης Leopard 2 στην Ουκρανία και επίσης να στείλουν παλαιότερα μοντέλα Leopard 1.
Το Leopard 1 κατασκευάστηκε από τη γερμανική εταιρεία Krauss-Maffei, αρχής γενομένης από τη δεκαετία του 1960. Είναι ελαφρύτερο από το Leopard 2 και διαθέτει διαφορετικό τύπο κύριου πυροβόλου. Τα μοντέλα που πωλήθηκαν από την Versluys αναβαθμίστηκαν για τελευταία φορά τη δεκαετία του 1990.
Εκπρόσωπος του βελγικού υπουργείου Άμυνας αρνήθηκε να σχολιάσει την πώληση των αρμάτων.