Μπάγερ Λεβερκούζεν και Bayer είναι μια ιστορία 120 ετών. Πώς ο «γίγαντας» των φαρμάκων και της βιοτεχνολογίας ελπίζει να ανακάμψει με τη βοήθεια του… ποδοσφαίρου.
Όταν μια ομάδα σόφτμπολ υπαλλήλων γραφείου μιας εταιρείας ή μια ομάδα ποδοσφαίρου πέντε επί πέντε ορισμένων φίλων κάνει ένα νικηφόρο σερί, είναι καλό για το ηθικό και τα… κέφια, αλλά δεν έχει καμία επίπτωση σε κάποιον ισολογισμό.
Στη συνέχεια, υπάρχει η Bayer AG, ο γερμανικός φαρμακευτικός όμιλος που κατέχει την Μπάγερ Λεβερκούζεν, μια ποδοσφαιρική ομάδα που το Σάββατο θα μπορούσε να ολοκληρώσει την πρώτη αήττητη σεζόν της στην Bundesliga – το πρωτάθλημα της χώρας- μπροστά σε 30.000 φιλάθλους. Αν το καταφέρει θα γράψει ιστορία ως η μοναδική ομάδα στην ιστορία του θεσμού που θα το έχει πετύχει.
Όπως αναφέρει το -, η Λεβερκούζεν έχει ήδη κατακτήσει τον τίτλο του πρωταθλήματος, σπάζοντας τα 11 ασφυκτικά χρόνια κυριαρχίας της Μπάγερν Μονάχου και είναι τόσο στον εθνικό όσο και σε έναν τελικό του Ευρωπαϊκού Κυπέλλου (στον τελικό του Europa League απέναντι στην Αταλάντα).
Η ποδοσφαιρική κυριαρχία της Λεβερκούζεν ενίσχυσε το ηθικό στην Bayer, όπου οι εργαζόμενοι στο παρελθόν είχαν συνηθίσει στα άσχημα αποτελέσματα. Στο LinkedIn, ο κολοσσός στον τομέα των φαρμάκων και της βιοτεχνολογίας ανεβάζει τα επιτεύγματα της ομάδας, υπό την εμπνευσμένη ηγεσία του Ισπανού προπονητή Τσάμπι Αλόνσο. Μάλιστα πριν από πρόσφατο ευρωπαϊκό παιχνίδι, τα λάβαρα της Μπάγερ Λεβερκούζεν υψώθηκαν μπροστά από την έδρα της Bayer.
Οι μετοχές της Bayer έχουν υποχωρήσει 70% από τότε που ξόδεψε 63 δισ. δολάρια για να αγοράσει τον αμερικανικό αγροτικό γίγαντα Monsanto πριν από έξι χρόνια. Και από τότε που ο Μπιλ Άντερσον εντάχθηκε στην εταιρεία ως διευθύνων σύμβουλος την περασμένη άνοιξη, πραγματοποίησε μια στρατηγική αναθεώρηση υψηλού κινδύνου της εταιρείας και προώθησε την περικοπή θέσεων εργασίας, που έθεσαν εκτός χιλιάδες εργαζομένους. Ο στόχος του ήταν να αντιστραφεί η αρνητική πορεία μιας γιγαντιαίας εταιρείας που έχει επιχειρηματικές μονάδες εστιασμένες σε πολλούς και διαφορετικούς τομείς: Από αντικαρκινικά φάρμακα και σπόρους καλαμποκιού μέχρι κρέμες δέρματος.
Ο οικονομικός επικεφαλής της Bayer, Βόλφγκανγκ Νικλ, βλέπει τη δυνατότητα οι επιτυχίες της ποδοσφαιρικής ομάδας να βοηθήσουν λίγο στα οικονομικά προβλήματα της μητρικής εταιρείας, τα οποία περιλαμβάνουν υψηλά επίπεδα χρέους.
«Όλοι οι «μεγάλοι παίκτες» του χώρου του ποδοσφαίρου εκτιμούν την αξία της ομάδας», είπε ο Νικλ. «Αλλά αυτό είναι πιθανώς το μόνο που μπορούμε να πούμε αυτή τη στιγμή».
Η ποδοσφαιρική ομάδα ιδρύθηκε πριν από 120 χρόνια από εργαζόμενους στην εταιρεία, που μόλις είχε εφεύρει την ασπιρίνη. Η Λεβερκούζεν πέρασε τα πρώτα της χρόνια στα χαμηλότερα πρωταθλήματα και δεν εντάχθηκε στην Bundesliga μέχρι το 1979. Από τότε, έγινε γνωστή ως μία από τις ισχυρότερες ομάδες της Γερμανίας.
Ωστόσο, η Λεβερκούζεν απέτυχε να κατακτήσει μια σειρά από τίτλους τη δεκαετία του 2000 και στη συνέχεια έχασε τους τελικούς για το Κύπελλο Γερμανίας και το Τσάμπιονς Λιγκ, κερδίζοντας το υποτιμητικό παρατσούκλι «Neverkusen» από τα αγγλικά μέσα.
Ωστόσο, παρά τις αποτυχίες η διοίκηση της Bayer δεν σκέφτηκε ποτέ να πουλήσει το μερίδιο της στην ομάδα. Το 2006, ένας παρευρισκόμενος στην Ετήσια Γενική Συνέλευση κάλεσε την εταιρεία να εκχωρήσει την Μπάγερ. Η πρόταση του απορρίφθηκε, με την ομάδα να χαρακτηρίζεται ως «ένα πολύτιμο διαφημιστικό περιουσιακό στοιχείο για την Bayer AG».
Αντίθετα από την πρόταση, η εταιρεία αύξησε τους δεσμούς της με τον ποδοσφαιρικό της σύλλογο. Το 2007 ανακοίνωσε ότι θα ανακαίνιζε το γήπεδό της, διαθέτοντας 56 εκατομμύρια ευρώ (60,9 εκατομμύρια δολάρια) για την κατασκευή νέων κερκίδων και στεγάστρου.
«Η ποδοσφαιρική μας ομάδα είναι ένας σημαντικός τρόπος για να προωθήσουμε την εικόνα μας, τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό», εξήγησε ο τότε Διευθύνων Σύμβουλος Βέρνερ Γουένινγκ, δικαιολογώντας την κατασκευή στους μετόχους. Ο Γουένινγκ αποσύρθηκε το 2010 και από τότε είναι πρόεδρος της Λεβερκούζεν.
Η Bayer εξακολουθεί να είναι μεγάλος χορηγός της ποδοσφαιρικής της ομάδας, αν και δεν είναι σαφές πόσα χρήματα χορηγεί κάθε σεζόν. Είναι απίθανο η επένδυση να μειωθεί σύντομα υπό την ηγεσία του Άντερσον.
Με καταγωγή από το Τέξας, ο νέος CEO της εταιρείας δεν σκέφτηκε ποτέ να πουλήσει κάποιο μερίδιο του συλλόγου, καθώς εξέταζε το χαρτοφυλάκιο περιουσιακών στοιχείων της Bayer από την περασμένη άνοιξη. Επιπλέον, οι αυστηροί κανόνες ιδιοκτησίας της Bundesliga δεν επιτρέπουν το είδος των συμφωνιών που βοήθησαν στην μεταβίβαση ομάδων στην Premier League της Αγγλίας.
«Υπάρχουν πολύ αυστηροί περιορισμοί στο τι μπορεί να γίνει με τους γερμανικούς ποδοσφαιρικούς συλλόγους», είπε πρόσφατα ο Άντερσον. «Αυτό δεν είναι καν επιλογή».
Ενώ ο τίτλος της Bundesliga είναι κατοχυρωμένος, η πιθανότητα για την Μπάγερ να τελειώσει τη σεζόν αήττητη ηλεκτρίζει οπαδούς, ιδιοκτήτες και την ομάδα. Το Σάββατο, ο Άντερσον σχεδιάζει να ενωθεί με τους 30.000 οπαδούς που θα μαζευτούν στην BayArena του Λεβερκούζεν – μόλις 10 λεπτά με το αυτοκίνητο από την έδρα της Bayer – για τον τελευταίο αγώνα πρωταθλήματος με την ελπίδα να δουν μια ιστορική εμφάνιση.
«Είναι μια πραγματικά υπέροχη μέρα για το Λεβερκούζεν, για την πόλη και τον σύλλογο», ανέφερε ο Άντερσον. Πιθανώς και για την εταιρεία, η οποία σίγουρα θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τον θρίαμβο προς όφελος της.