Η οικονομία της Κίνας είναι ασυνήθιστη. Ενώ οι καταναλωτές συνεισφέρουν το 50% έως το 75% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος σε άλλες μεγάλες οικονομίες, στην Κίνα αντιπροσωπεύουν το 40%. Οι επενδύσεις, όπως σε ακίνητα, υποδομές και εργοστάσια, και οι εξαγωγές παρέχουν τα περισσότερα από τα υπόλοιπα.
Τελευταία, αυτή η χαμηλή κατανάλωση έχει γίνει αντίστροφος άνεμος για την ανάπτυξη της Κίνας, επειδή οι επενδύσεις σε ακίνητα, που κάποτε αποτελούσαν σημαντικό στοιχείο της ζήτησης, έχουν καταρρεύσει.
Αυτό δεν είναι πρόβλημα μόνο για την Κίνα. είναι ένα πρόβλημα για όλο τον κόσμο. Ό,τι δεν μπορούν να πουλήσουν οι κινεζικές εταιρείες στους Κινέζους καταναλωτές, το εξάγουν. Το αποτέλεσμα: ένα ετήσιο εμπορικό πλεόνασμα σε αγαθά τώρα σχεδόν 900 δισεκατομμύρια δολάρια, ή 0,8% του παγκόσμιου ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Αυτό το πλεόνασμα απαιτεί ουσιαστικά από άλλες χώρες να παρουσιάζουν εμπορικά ελλείμματα.
Το πλεόνασμα της Κίνας, που είναι επί μακρόν επώδυνο σημείο στις ΗΠΑ, απλώνεται όλο και περισσότερο και αλλού. Ενώ το 12μηνο εμπορικό ισοζύγιο της Κίνας με τις ΗΠΑ έχει αυξηθεί κατά 49 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2019, είναι 72 δισεκατομμύρια δολάρια με την Ευρωπαϊκή Ένωση, 74 δισεκατομμύρια δολάρια με τις πρόσφατα βιομηχανοποιημένες οικονομίες της Ιαπωνίας και της Ασίας και περίπου 240 δισεκατομμύρια δολάρια με τον υπόλοιπο κόσμο, σύμφωνα με στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από τον Brad Setser του Συμβουλίου Εξωτερικών Σχέσεων.
Ο Logan Wright , επικεφαλής της έρευνας για την Κίνα στο Rhodium Group, μια αμερικανική ερευνητική εταιρεία, είπε ότι η Κίνα αντιπροσωπεύει μόλις το 13% της παγκόσμιας κατανάλωσης αλλά το 28% των επενδύσεών της. Αυτή η επένδυση έχει νόημα μόνο εάν η Κίνα αφαιρέσει μερίδιο αγοράς από άλλες χώρες, καθιστώντας τη δική της επένδυση στη μεταποίηση μη βιώσιμη, είπε.
«Το μοντέλο ανάπτυξης της Κίνας εξαρτάται σε αυτό το σημείο από μια πιο συγκρουσιακή προσέγγιση με τον υπόλοιπο κόσμο», είπε.
Ενώ πολλές αναπτυσσόμενες χώρες βασίζονταν στις επενδύσεις και τις εξαγωγές για να τροφοδοτήσουν την πρώιμη ανάπτυξη, η Κίνα είναι κάτι διαφορετικό για το πόσο χαμηλή είναι η κατανάλωσή της και το τεράστιο μέγεθός της. Σε μια έκθεση, η Rhodium εκτιμά ότι εάν το μερίδιο κατανάλωσης της Κίνας ήταν ίσο με αυτό της Ευρωπαϊκής Ένωσης ή της Ιαπωνίας, οι ετήσιες δαπάνες των νοικοκυριών της θα ήταν 9 τρισεκατομμύρια δολάρια αντί για 6,7 τρισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή η διαφορά των 2,3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων – περίπου το ΑΕΠ της Ιταλίας – ισοδυναμεί με μια τρύπα 2% στην παγκόσμια ζήτηση.
Οι πηγές αυτής της υποκατανάλωσης είναι βαθιά ενσωματωμένες τόσο στα δημοσιονομικά συστήματα της Κίνας όσο και στις πολιτικές επιλογές της.
Τα εισοδήματα των Κινέζων είναι εξαιρετικά άνισα, και επειδή οι πλούσιοι ξοδεύουν λιγότερο από το εισόδημά τους από τους φτωχούς, αυτό αυτόματα μειώνει την κατανάλωση. Η Rhodium αναφέρει στοιχεία που λένε ότι το κορυφαίο 10% των νοικοκυριών είχε το 69% των συνολικών αποταμιεύσεων, ενώ το ένα τρίτο είχε αρνητικά ποσοστά αποταμίευσης.
Άλλες χώρες αντιμετωπίζουν αυτές τις ανισότητες φορολογώντας βαρύτερα τους πλούσιους και ενισχύοντας τη δύναμη δαπανών των κατώτερων και μεσαίων στρωμάτων μέσω των μεταφορών μετρητών και της δημόσιας υγείας και εκπαίδευσης. Η Κίνα κάνει πολύ λιγότερα από αυτό. Μόλις το 8% των φορολογικών εσόδων της προέρχεται από φόρους εισοδήματος φυσικών προσώπων, σε σύγκριση με το 38% από φόρους προστιθέμενης αξίας, παρόμοιοι με τους φόρους επί των πωλήσεων, οι οποίοι πέφτουν πολύ περισσότερο σε οικογένειες με χαμηλότερο εισόδημα, εκτιμά η Rhodium.
Η Κίνα ξοδεύει επίσης λιγότερα για την υγεία και την εκπαίδευση από τις μεγάλες οικονομίες της αγοράς, αναγκάζοντας τις φτωχές και μεσαίου εισοδήματος οικογένειες να ξοδεύουν περισσότερο από το διαθέσιμο εισόδημά τους και στα δύο.
Εν τω μεταξύ, οι μειωμένοι μισθοί και τα επιτόκια μειώνουν το εισόδημα και τις δαπάνες των νοικοκυριών ενώ ενισχύουν τα κέρδη των κρατικών επιχειρήσεων. Η περιορισμένη φορολογική αρχή των τοπικών κυβερνήσεων τις αναγκάζει να αυξήσουν τα έσοδα πουλώντας ακίνητα για μεταποίηση και υποδομές, γεγονός που διογκώνει περαιτέρω τις επενδύσεις.
Πριν από μια δεκαετία, κορυφαίοι Κινέζοι πολιτικοί συμμερίστηκαν την άποψη των δυτικών οικονομολόγων ότι, σε μακροοικονομικό επίπεδο, η Κίνα έπρεπε να εξισορροπήσει εκ νέου από τις επενδύσεις στην κατανάλωση. Το 2013, το κυβερνών Κομμουνιστικό Κόμμα δήλωσε ότι η ανάπτυξη θα βασίζεται στο εξής στις δυνάμεις της αγοράς και στους καταναλωτές.
Ο Πρόεδρος Xi Jinping κατέληξε στην αντίθετη κατεύθυνση. Η κατανάλωση παρέμεινε αδύναμη ενώ ο κρατικός έλεγχος στην οικονομία αυξήθηκε. Έχει αντικαταστήσει τους μεταρρυθμιστές με πιστούς που ασχολούνται περισσότερο με συγκεκριμένους στόχους σε σχέση με τη συνολική ανάπτυξη.
Η βασική αρχή πίσω από το εμπόριο είναι το συγκριτικό πλεονέκτημα: οι χώρες ειδικεύονται σε αυτό που κάνουν καλύτερα και στη συνέχεια το εξάγουν με αντάλλαγμα τις εισαγωγές. Ο Σι απορρίπτει αυτήν την αρχή. Επιδιώκοντας την «ανεξαρτησία και την αυτοδυναμία», θέλει η Κίνα να κάνει όσο το δυνατόν περισσότερα και να εισάγει όσο το δυνατόν λιγότερα.
Οι αξιωματούχοι στην Κίνα καυχιούνται ότι είναι «η μόνη χώρα που παράγει σε κάθε μία από τις κατηγορίες βιομηχανικών προϊόντων των Ηνωμένων Εθνών», σημειώνει ο Andrew Batson της Gavekal Dragonomics.
Παρόλο που η Κίνα στοχεύει προηγμένα προϊόντα όπως τα ηλεκτρικά οχήματα και οι ημιαγωγοί, αρνείται να παραδώσει το μερίδιο της αγοράς σε προϊόντα χαμηλότερης αξίας: «Δημιουργήστε το νέο πριν σπάσετε το παλιό», έδωσε εντολή ο Σι στους γραφειοκράτες του , ανέφεραν οι συνάδελφοί μου.
Ως αποτέλεσμα, ο Rhodium υποστηρίζει , «η Κίνα παρέχει λιγότερες ευκαιρίες ως εξαγωγική αγορά για τις αναδυόμενες χώρες ενώ ανταγωνίζεται μετωπικά μαζί τους στον χώρο της χαμηλής τεχνολογίας και της μεσαίας τεχνολογίας».
Οι χώρες που κάποτε έβλεπαν την Κίνα ως πελάτη, τώρα βλέπουν ανταγωνιστή. «Πολλές κινεζικές επιχειρήσεις κατασκευάζουν ενδιάμεσα αγαθά, τα οποία εξάγουμε κυρίως», δήλωσε πέρυσι ο Rhee Chang-yong , διοικητής της Τράπεζας της Κορέας. «Η δεκαετής υποστήριξη από την κινεζική οικονομική άνθηση έχει εξαφανιστεί».
Ο Μεξικανός υπουργός Οικονομικών Rogelio Ramírez de la O παραπονέθηκε τον περασμένο μήνα : «Η Κίνα μας πουλάει αλλά δεν αγοράζει από εμάς και αυτό δεν είναι αμοιβαίο εμπόριο».
Κατά ειρωνικό τρόπο, ξένοι αξιωματούχοι έτειναν να βλέπουν τις ΗΠΑ ως τη μεγαλύτερη απειλή για το παγκόσμιο εμπορικό σύστημα, από τότε που ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ το 2018 επέβαλε απότομους δασμούς στην Κίνα και στενότερους δασμούς σε άλλους εμπορικούς εταίρους. Έχει υποσχεθεί να επεκτείνει αυτούς τους δασμούς εάν εκλεγεί αυτό το φθινόπωρο.
Και όμως οι δασμοί του Τραμπ θα πρέπει να θεωρηθούν ως αντίδραση στην επιδίωξη της Κίνας για μια κατάφωρα εκμεταλλευτική εμπορική πολιτική, μια πολιτική που έχει αποδειχθεί αδιαπέραστη από τους υπάρχοντες εμπορικούς κανόνες.
Ωστόσο, καμία χώρα δεν μπορεί να επιλύσει το πρόβλημα. Σαν ανάχωμα που εκτρέπει τα νερά της πλημμύρας, οι δασμοί των ΗΠΑ έχουν εκτρέψει τις κινεζικές εξαγωγές σε άλλες αγορές.
Αυτές οι άλλες χώρες αναλαμβάνουν τώρα δράση. Το Μεξικό, η Χιλή, η Ινδονησία και η Τουρκία έχουν ανακοινώσει ή είπαν ότι εξετάζουν τους δασμούς στην Κίνα φέτος. Αυτή την εβδομάδα ο Καναδάς ανακοίνωσε νέους απότομους δασμούς στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα, στον χάλυβα και στο αλουμίνιο, ευθυγραμμισμένοι με αυτούς που έχουν ήδη ανακοινωθεί από τις ΗΠΑ
Ωστόσο, ο κόσμος μέχρι στιγμής δεν έχει μια ενοποιημένη λύση για την κινεζική υποκατανάλωση, επειδή η Κίνα αρνείται να δεχτεί ότι είναι πρόβλημα.
Ο Xi έχει απορρίψει τη δημοσιονομική υποστήριξη για τα νοικοκυριά ως «ευημερία» που γεννά τεμπελιά. Τον Απρίλιο, η υπουργός Οικονομικών Τζάνετ Γέλεν παραπονέθηκε ότι η «αδύναμη οικιακή κατανάλωση και η υπερεπένδυση των επιχειρήσεων» της Κίνας απειλούσαν τις θέσεις εργασίας στις ΗΠΑ. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua το χαρακτήρισε πρόσχημα για προστατευτισμό. Νωρίτερα αυτό το μήνα, το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο συμβούλεψε το Πεκίνο να δαπανήσει το 5,5% του ΑΕΠ για τέσσερα χρόνια για την αγορά ημιτελών κατοικιών. Το Πεκίνο αρνήθηκε ευγενικά.
Είναι βέβαιο ότι θα ακολουθήσουν περισσότερες τριβές και ένα ήδη εύθραυστο παγκόσμιο σύστημα εμπορικών συναλλαγών θα πιεστεί σε οριακό σημείο.