Η δίκη της ακροδεξιάς ηγέτιδας Μαρίν Λεπέν και άλλων 26 υψηλόβαθμων στελεχών του Rassemblement National, που κατηγορούνται ότι χρησιμοποίησαν ψεύτικες θέσεις εργασίας για να υπεξαιρέσουν ευρωπαϊκά κονδύλια από το Ευρωκοινοβούλιο, άρχισε τη Δευτέρα σε μια κατάμεστη δικαστική αίθουσα, και μια λαοθάλασσα δημοσιογράφων και καμερών να αναμένουν δήλωση της ακροδεξιάς ηγέτιδας.
«Βλέπω αυτή τη δίκη με μεγάλη ψυχραιμία. Έχουμε πολλά επιχειρήματα να αναπτύξουμε για να υπερασπιστούμε την κοινοβουλευτική ελευθερία. […] Δεν έχουμε παραβιάσει κανέναν νόμο, κανέναν πολιτικό κανόνα και κανέναν ρυθμιστικό κανόνα», δήλωσε η Λεπέν πριν εισέλθει στη δικαστική αίθουσα.
Οι εισαγγελείς υποπτεύονται ότι το ακροδεξιό κόμμα «σκόπιμα και συντονισμένα» έστησε από το 2004 έως το 2016 ένα «σύστημα υπεξαίρεσης» των κονδυλίων που χορηγήθηκαν από την ΕΕ στους ευρωβουλευτές του προκατόχου του Rassemblement National, του Front National, για να πληρώνουν τους κοινοβουλευτικούς βοηθούς τους.
Αυτοί οι βοηθοί φέρονται να εργάζονταν με πλήρη ή μερική απασχόληση για το εθνικό κόμμα αντί για τους ευρωβουλευτές, επιτρέποντάς του να εξοικονομήσει μισθούς σε μια εποχή που το ακροδεξιό κόμμα είχε σημαντική έλλειψη πόρων. Το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο κατέθεσε αστική αγωγή καταγγέλλοντας τελική ζημία στα 3 εκατομμύρια ευρώ.
Την πρώτη ημέρα αυτής της μεγάλης δίκης, η οποία αναμένεται να διαρκέσει δύο μήνες, οι κατηγορούμενοι ενώπιον του δικαστηρίου άκουσαν τις κατηγορίες που τους απαγγέλλονται.
Αυτές περιλαμβάνουν «υπεξαίρεση δημόσιου χρήματος» και «αποδοχή υπεξαιρεθέντος δημόσιου χρήματος», για τις οποίες οι κατηγορούμενοι αντιμετωπίζουν μέγιστη ποινή φυλάκισης 10 ετών, πρόστιμο 1 εκατομμυρίου ευρώ και 10 χρόνια απαγόρευσης να διεκδικήσουν πολιτικό αξίωμα, γεγονός που θα μπορούσε να εμποδίσει την πιθανή υποψηφιότητα της Λεπέν για την προεδρία το 2027.
Καθισμένη στην πρώτη σειρά, η Λεπέν περιβαλλόταν από ορισμένους πιστούς υποστηρικτές της, μεταξύ των οποίων ο πρώην λογιστής Νικολά Κροσέ και η Κατρίν Γκριζέ, ευρωβουλευτής από το 2019.
Παρόντες ήταν επίσης και ο αντιπρόεδρος του κόμματος, Μπρουνό Γκολνίς και ο ευρωβουλευτής Νικολά Μπέι, πρώην μέλος του RN, ο οποίος εξελέγη στις τελευταίες ευρωεκλογές με τη λίστα Reconquête πριν εγκαταλείψει το κίνημα του αμφιλεγόμενου Ερίκ Ζεμούρ.
Οι επικείμενες ακροάσεις αναμένεται να ρίξουν επιπλέον φως στα οικονομικά του ακροδεξιού κόμματος και στους μισθούς ορισμένων στελεχών του. Ένας άνθρωπος βέβαια αναμένεται να βρεθεί στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος: Ο Βέλγος Τσαρλς Βαν Ούττε, πρώην διαχειριστής της ομάδας Ευρώπη των Εθνών και της Ελευθερίας, στην καρδιά του μηχανισμού του γαλλικού ακροδεξιού κόμματος στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο.
Ο Βαν Ούττε πιστεύεται ότι έχει συντάξει μια λίστα βοηθών ευρωβουλευτών, στην οποία καταγράφονταν τα διαθέσιμα κονδύλια και η κατανομή αυτών στους βοηθούς σε διάφορους ευρωβουλευτές. Η πρώτη αναφορά σε αυτή έγινε από το γαλλικό πρακτορείο ειδήσεων AFP το 2017.
Ο λογιστής, ο οποίος ήταν επίσης κάποτε κοινοβουλευτικός βοηθός της Μαρίν Λεπέν, απολύθηκε από την ομάδα «Ευρώπη των Εθνών και της Ελευθερίας» το 2017. Στη δίκη, καθόταν μόνος του στην τέταρτη σειρά των κατηγορουμένων.
Λόγω της εύθραυστης κατάστασης της υγείας τους, το δικαστήριο διέταξε επισήμως τον διαχωρισμό των υποθέσεων του 96χρονου Ζαν-Μαρί Λεπέν και του πρώην ευρωβουλευτή Ζαν-Φρανσουά Ζαλκ, καθώς, σύμφωνα με το δικαστήριο, κανένας από τους δύο δεν είναι σε θέση να είναι παρών ή να προετοιμάσει την υπεράσπισή του.
Στο μεταξύ, δημοσιεύτηκε βίντεο από το Mediapart το οποίο φαίνεται να γυρίστηκε το Σάββατο, όπου ο Ζαν-Μαρί Λεπέν εμφανίζεται μαζί με μουσικούς του νεοναζιστικού ροκ συγκροτήματος Match Retour με έδρα τη Λυών.
Η κόρη του, Μαρίν Λεπέν, επιβεβαίωσε ότι θα καταθέσει μήνυση κατά των μελών του συγκροτήματος για «κατάχρηση αδυναμίας», υποστηρίζοντας ότι οι μουσικοί εκμεταλλεύτηκαν την υγεία του πατέρα της για να εμφανιστούν μαζί του.