Το ευρωπαϊκό διαστημικό αεροσκάφος Hera μπορεί και να μην πραγματοποιήσει την προγραμματισμένη εκτόξευσή του τη Δευτέρα (7 Οκτωβρίου) έχοντας ως αποστολή να επιθεωρήσει τις ζημιές που προκάλεσε ένα διαστημικό σκάφος της NASA όταν προσέκρουσε σε αστεροειδή κατά την πρώτη δοκιμή της πλανητικής άμυνας της Γης.
Σε μια σκηνή που ακούγεται βγαλμένη από επιστημονική φαντασία, το διαστημόπλοιο προσέκρουσε σκόπιμα στον αστεροειδή Δίμορφος, μεγέθους πυραμίδας, το 2022, σε απόσταση περίπου 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Ο συγκρουστήρας μεγέθους ψυγείου που χρησιμοποιήθηκε στη δοκιμή διπλής ανακατεύθυνσης αστεροειδούς (DART) έβγαλε με επιτυχία τον αστεροειδή αρκετά εκτός πορείας.
Αυτό έδειξε ότι η ιδέα λειτούργησε – η ανθρωπότητα μπορεί να μην είναι πλέον ανίσχυρη απέναντι σε δυνητικά πλανητοκτόνους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να πλησιάσουν στο μέλλον.
Ωστόσο, πολλά στοιχεία σχετικά με την πρόσκρουση παραμένουν ακόμα άγνωστα, όπως το πόση ζημιά προκλήθηκε και πώς ακριβώς ήταν ο αστεροειδής πριν χτυπηθεί.
Έτσι, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος δήλωσε ότι στέλνει το Hera στον αστεροειδή για να διεξάγει μια «έρευνα στον τόπο του εγκλήματος» με την ελπίδα να μάθει πώς η Γη μπορεί να αποκρούσει καλύτερα αστεροειδείς που αποτελούν απειλή.
Το διαστημικό σκάφος έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στην αμερικανική πολιτεία της Φλόριντα τη Δευτέρα.
Η «ανωμαλία» θα μπορούσε να καθυστερήσει την εκτόξευση
Ωστόσο, μια «ανωμαλία» που αφορούσε έναν πύραυλο Falcon 9 κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης της διαστημικής αποστολής Crew-9 της SpaceX το Σάββατο θα μπορούσε ενδεχομένως να καθυστερήσει την ημερομηνία εκτόξευσης, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ο Ian Carnelli, υπεύθυνος του έργου Hera της ESA.
Η ESA ελπίζει να λάβει έγκριση μέχρι την Κυριακή από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, τη NASA και τη SpaceX, δήλωσε ο Carnelli.
Το παράθυρο εκτόξευσης για την αποστολή θα παραμείνει ανοιχτό μέχρι τις 27 Οκτωβρίου.
Μόλις εκτοξευθεί, το Hera σχεδιάζεται να πετάξει δίπλα από τον Άρη το επόμενο έτος και στη συνέχεια να φτάσει κοντά στον Δίμορφος τον Δεκέμβριο του 2026 για να ξεκινήσει την εξάμηνη έρευνά του.
Ένας αστεροειδής μεγαλύτερος από ένα χιλιόμετρο – ο οποίος θα μπορούσε να προκαλέσει μια παγκόσμια καταστροφή της κλίμακας που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους – εκτιμάται ότι θα χτυπήσει τη Γη κάθε 500.000 χρόνια περίπου.
Ένας αστεροειδής πλάτους περίπου 140 μέτρων — ο οποίος είναι λίγο μικρότερος από τον Dimorphos αλλά θα μπορούσε να καταστρέψει μια μεγάλη πόλη — χτυπά τον πλανήτη μας περίπου κάθε 20.000 χρόνια.
Τα περισσότερα από αυτά τα ουράνια αντικείμενα προέρχονται από τη ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία. Σχεδόν όλα αυτά που έχουν πλάτος μεγαλύτερο από ένα χιλιόμετρο είναι γνωστά στους επιστήμονες και κανένα δεν αναμένεται να απειλήσει τη Γη τον επόμενο αιώνα.
Επίσης, δεν υπάρχουν γνωστοί αστεροειδείς 140 μέτρων σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη — αλλά μόνο το 40% αυτών των διαστημικών βράχων πιστεύεται ότι έχει εντοπιστεί.
Παρόλο που οι αστεροειδείς είναι μία από τις λιγότερο πιθανές φυσικές καταστροφές που θα πλήξουν τον πλανήτη, οι άνθρωποι έχουν πλέον το «πλεονέκτημα ότι μπορούμε να προστατευτούμε από αυτούς», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής της αποστολής Hera, Patrick Michel.
Τα σκόρπια συντρίμμια αψηφούν τη διαίσθηση
Ο Δίμορφος, που στην πραγματικότητα είναι ένα φεγγαράκι σε τροχιά γύρω από τον μεγάλο αδελφό του Δίδυμος, δεν αποτέλεσε ποτέ απειλή για τη Γη.
Μετά την πρόσκρουση του DART, ο Δίμορφος έχασε υλικό σε σημείο που η τροχιά του γύρω από τον Δίδυμος μειώθηκε κατά 33 λεπτά — απόδειξη ότι εκτράπηκε επιτυχώς.
Η ανάλυση της αποστολής του DART έχει υποδείξει ότι αντί να είναι ένας μοναδικός σκληρός βράχος, ο Δίμορφος ήταν περισσότερο ένας χαλαρός σωρός από μπάζα που συγκρατούνταν από τη βαρύτητα.
«Η συνέπεια αυτού είναι ότι, αντί να δημιουργηθεί ένας κρατήρας» στον Δίμορφος, το DART μπορεί να «παραμόρφωσε πλήρως» τον αστεροειδή, δήλωσε ο Michel.
Αλλά υπάρχουν και άλλες πιθανότητες, είπε, προσθέτοντας ότι η συμπεριφορά αυτών των αντικειμένων χαμηλής βαρύτητας είναι ελάχιστα κατανοητή και «αψηφά τη διαίσθηση».
Η αποστολή των 363 εκατομμυρίων ευρώ θα είναι εξοπλισμένη με 12 επιστημονικά όργανα και δύο νανοδορυφόρους.
Ο νανοδορυφόρος Juventas θα έχει ως στόχο την προσεδάφιση στον Δίμορφο, για πρώτη φορά σε έναν τόσο μικρό αστεροειδή. Θα χρησιμοποιήσει ραντάρ για να ανιχνεύσει βαθιά στο εσωτερικό του αστεροειδούς και ένα βαρυόμετρο για να μετρήσει τη βαρύτητά του.
Από πιο μακριά, ο νανοδορυφόρος Milani θα χρησιμοποιήσει κάμερες και άλλα όργανα για να μελετήσει τη σύνθεση του αστεροειδούς και να αξιολογήσει την πρόσκρουση του DART.
Μόλις ολοκληρώσει το έργο της, η ομάδα στο έδαφος ελπίζει ότι το Hera θα μπορέσει να προσγειωθεί απαλά στον Δημόρφο ή στο Δίδυμο, όπου θα περάσει τις υπόλοιπες μέρες του.