Καθώς το Ισραήλ προετοιμάζει αντίποινα εναντίον του Ιράν , η κυβέρνηση Μπάιντεν μοιάζει όλο και περισσότερο με θεατή, με περιορισμένη γνώση του τι σχεδιάζει ο πλησιέστερος σύμμαχός της στη Μέση Ανατολή—και μειώνεται η επιρροή στις αποφάσεις της.
Αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου λένε ότι έχουν συντονιστεί στενά με τους Ισραηλινούς ομολόγους τους και ελπίζουν ότι ο πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου θα περιορίσει μια πιθανή επίθεση εναντίον του Ιράν ως απάντηση σε ένα μπαράζ πυραύλων που εκτόξευσε η Τεχεράνη στο Ισραήλ την Τρίτη.
Η αεράμυνα του Ισραήλ μπόρεσε να αντιμετωπίσει την ιρανική επίθεση, η οποία προκάλεσε μόνο μικρές ζημιές σε μία από τις αεροπορικές βάσεις του. Ισραηλινοί αξιωματούχοι έχουν μεταφέρει ότι δεν αισθάνονται την ανάγκη να αντιδράσουν άμεσα ή με μαζικό τρόπο, σύμφωνα με αξιωματούχους του Λευκού Οίκου.Αμερικανοί και Ισραηλινοί αξιωματούχοι συζητούν πιθανούς στόχους, συμπεριλαμβανομένων των πετρελαϊκών εγκαταστάσεων του Ιράν. Ο Πρόεδρος Μπάιντεν είπε την Παρασκευή ότι οι Ισραηλινοί δεν έχουν αποφασίσει ακόμη ποια μορφή θα πάρει η επίθεσή τους αντίποινα, αλλά έδειξε ότι οι Αμερικανοί αξιωματούχοι τους αποθάρρυναν να στοχοποιήσουν τις πετρελαϊκές εγκαταστάσεις του Ιράν.
«Αν ήμουν στη θέση τους, θα σκεφτόμουν άλλες εναλλακτικές λύσεις αντί να χτυπήσω πετρελαιοπηγές», είπε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στον Λευκό Οίκο. Ο Μπάιντεν την Πέμπτη φάνηκε να ανοίγει το ενδεχόμενο να υποστηρίξει μια ισραηλινή επίθεση στην πετρελαϊκή υποδομή, παρατηρήσεις που έκαναν τις αγορές πετρελαίου να εκτιναχθούν .
Ο Μπάιντεν απέρριψε επίσης ερωτήσεις σχετικά με το εάν το Ισραήλ άκουγε τις συμβουλές των ΗΠΑ και γιατί δεν μιλούσε απευθείας στον Νετανιάχου, λέγοντας ότι η κυβέρνησή του βρίσκεται σε «συνεχή επαφή» με ισραηλινούς κυβερνητικούς και στρατιωτικούς αξιωματούχους.Αλλά ο Λευκός Οίκος έχει χάσει επανειλημμένα αποφάσεις του Ισραήλ τις τελευταίες εβδομάδες.
Ο Νετανιάχου διέταξε την αεροπορική επιδρομή που σκότωσε τον ηγέτη της Χεζμπολάχ Χασάν Νασράλα από ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στη Νέα Υόρκη, ακόμη και όταν αξιωματούχοι της κυβέρνησης Μπάιντεν έτρεχαν στα Ηνωμένα Έθνη λίγα τετράγωνα πιο πέρα για να αποτρέψουν έναν διευρυνόμενο πόλεμο στη Μέση Ανατολή την περασμένη εβδομάδα.
Η απόφαση να εγκριθεί το χτύπημα της 27ης Σεπτεμβρίου από αμερικανικό έδαφος χωρίς να ειδοποιηθεί εκ των προτέρων ο Λευκός Οίκος -και αργότερα να δημοσιοποιήσει μια φωτογραφία του να εκδίδει την εντολή- υπογράμμισε την αυξανόμενη απόκλιση μεταξύ της κυβέρνησης του Νετανιάχου και του Λευκού Οίκου.
Βραχυπρόθεσμα, η μονομερής λήψη αποφάσεων του Ισραήλ για το χτύπημα του Ιράν κινδυνεύει να εμπλέξει την κυβέρνηση Μπάιντεν σε μια άλλη αντιδημοφιλή περιφερειακή σύγκρουση. Μακροπρόθεσμα, θα μπορούσε να είναι άλλο ένα σημείο ανάφλεξης για τους επικριτές που λένε ότι οι ΗΠΑ δίνουν στο Ισραήλ πάρα πολλά περιθώρια, χωρίς να χρησιμοποιούν τη μόχλευση για να χαλιναγωγήσουν τον σύμμαχό τους.
Νωρίτερα τον Σεπτέμβριο, ο απεσταλμένος του Λευκού Οίκου Amos Hochstein συναντήθηκε με Ισραηλινούς αξιωματούχους στο καταφύγιο του ισραηλινού στρατού στο Τελ Αβίβ για να τους παροτρύνει να μην ξεκινήσουν επιχείρηση μεγάλης κλίμακας κατά της Χεζμπολάχ στον Λίβανο. Τους ικέτευσε να καταβάλουν προσπάθειες για να μεσολαβήσουν μια συμφωνία που θα απωθούσε τη Χεζμπολάχ πίσω από τα βόρεια σύνορα του Ισραήλ.
Ώρες μετά τη συνάντηση του Χόχσταϊν με τον Νετανιάχου, εκατοντάδες τηλεειδοποιητές που χρησιμοποιήθηκαν από μαχητές της Χεζμπολάχ εξερράγησαν σε ολόκληρο τον Λίβανο σε μια άνευ προηγουμένου επίθεση που σκότωσε δεκάδες ανθρώπους και τραυμάτισε χιλιάδες άλλους. Την επόμενη μέρα, βόμβες σε walkie-talkies πυροδότησε ένα δεύτερο κύμα εκρήξεων.
Ακολούθησε ένα μπαράζ ισραηλινών αεροπορικών επιδρομών, σκοτώνοντας περισσότερους από 500 ανθρώπους στην πιο θανατηφόρα ημέρα στον Λίβανο εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες .
Αμερικανοί αξιωματούχοι είπαν ότι δεν είχαν προηγμένη γνώση της επιχείρησης τηλεειδοποίησης και προσπάθησαν να αποστασιοποιηθούν από την επίθεση . Κλιμάκωσε τα περιορισμένα συνοριακά χτυπήματα που διεξάγουν το Ισραήλ και η Χεζμπολάχ εδώ και σχεδόν ένα χρόνο σε πιο επικίνδυνο επίπεδο.
Με τις προεδρικές εκλογές λίγο περισσότερο από ένα μήνα μακριά, ο Μπάιντεν και η ομάδα του συχνά μοιάζουν με παρευρισκόμενους, απρόθυμους ή ανίκανους να συγκρατήσουν έναν σύμμαχο που συνεχίζουν να υποστηρίζουν πολιτικά και να παρέχουν κρίσιμη στρατιωτική υποστήριξη.
Από την έναρξη του πολέμου στη Γάζα πριν από σχεδόν ένα χρόνο, ο Μπάιντεν έχει επανειλημμένα χαρακτηρίσει τον δεσμό ΗΠΑ-Ισραήλ άθραυστο. Αλλά η σχεδόν 50ετής σχέση του με τον Νετανιάχου επιδεινώθηκε σταθερά, από τις συγκρουόμενες πολιτικές τους ατζέντες και τους αντικρουόμενους πολεμικούς στόχους τους. Ο Μπάιντεν δεν έχει μιλήσει με τον Νετανιάχου από τις 21 Αυγούστου.
«Ο Μπάιντεν και ο Νετανιάχου έχουν πάρει ο ένας τα μέτρα του άλλου και ο Νετανιάχου φαίνεται να κρίνει σταθερά ότι έχει περισσότερο χώρο από όσο νομίζει ο Μπάιντεν», δήλωσε ο Τζον Άλτερμαν , διευθυντής προγραμμάτων Μέσης Ανατολής στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. Οι ΗΠΑ «φαίνεται ότι αντιμετωπίζονται από την ισραηλινή ηγεσία είτε ως γκρινιάρης είτε ως οδηγός στο πίσω κάθισμα που δεν κατανοεί τις απαιτήσεις αυτή τη στιγμή».
Οι προσπάθειες των ΗΠΑ να χαλιναγωγήσουν το Ισραήλ στη Γάζα απέδωσαν μόνο περιορισμένα αποτελέσματα, λένε οι αναλυτές. Στον Λίβανο, ο Νετανιάχου εμφανίστηκε ακόμη λιγότερο περιορισμένος. Οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου δεν είναι δυσαρεστημένοι με τα πλήγματα που έχει επιφέρει το Ισραήλ στη Χεζμπολάχ, μια τρομοκρατική οργάνωση όπως χαρακτηρίζεται από τις ΗΠΑ. Ούτε ανυπομονούν έναν μήνα πριν από τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ να θεωρηθούν ότι περιορίζουν μια επίθεση στην Τεχεράνη.
Για σχεδόν ένα χρόνο, ανώτεροι αξιωματούχοι Μπάιντεν έχουν μετακινηθεί σε όλη την περιοχή για να αποτρέψουν τον πόλεμο του Ισραήλ εναντίον της Χαμάς να εξελιχθεί σε μια ευρύτερη σύγκρουση. Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν τη σταδιακή πρόοδο – μια συμφωνία για να επιτραπεί κάποια ανθρωπιστική βοήθεια στη Γάζα, η απόσυρση ορισμένων ισραηλινών στρατευμάτων από τη λωρίδα – ως απόδειξη ότι οι Ισραηλινοί ήταν πρόθυμοι να ακούσουν τις προειδοποιήσεις του για τον κίνδυνο ενός περιφερειακού πολέμου.
Αλλά καθώς το Ισραήλ άδραξε την ευκαιρία να διαλύσει τη Χεζμπολάχ σε μια προσπάθεια να τερματίσει τις επιθέσεις της ομάδας στα βόρεια σύνορά του και να επιτρέψει σε δεκάδες χιλιάδες εκτοπισμένους Ισραηλινούς να επιστρέψουν στα σπίτια τους, ο Νετανιάχου επανειλημμένα αγνόησε τις εκκλήσεις των ΗΠΑ για αυτοσυγκράτηση.
Η ώθηση της αλλαγής στη σχέση ΗΠΑ-Ισραήλ είναι η μεταμόρφωση στο Ισραήλ, τραυματισμένο από την τρομοκρατική επίθεση της Χαμάς και υπό την ηγεσία ενός πρωθυπουργού αποφασισμένου να υποστηρίξει την υποστήριξή του μεταξύ των Ισραηλινών που ευνοούν επιθετικές στρατιωτικές κινήσεις για να παραδώσουν μόνιμες ήττες στους αντιπάλους.
«Οκτ. Το 7 άλλαξε τα πάντα», λέει ο Ντέιβιντ Σένκερ, ο οποίος υπηρέτησε ως βοηθός υπουργός Εξωτερικών για υποθέσεις Εγγύς Ανατολής κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Τραμπ. «Έχουμε να κάνουμε με ένα νέο Ισραήλ που πρόκειται να επιδιώξει αμείλικτα τους στόχους ασφαλείας του χωρίς να λαμβάνει υπόψη τις ευαισθησίες των ΗΠΑ».
Ταυτόχρονα, το πολιτικό τοπίο στις ΗΠΑ έχει επίσης αλλάξει. Ο Νετανιάχου, ένας έντονος παρατηρητής της πολιτικής των ΗΠΑ, γνωρίζει ότι οι αξιωματούχοι του Μπάιντεν δυσκολεύονται από τις επερχόμενες προεδρικές εκλογές.
«Δεν πρόκειται να βρείτε έναν Αμερικανό διαπραγματευτή, εβδομάδες πριν από μια από τις πιο συνεπακόλουθες εκλογές στη σύγχρονη αμερικανική ιστορία, που πιέζει και πιέζει τους Ισραηλινούς, ιδιαίτερα σε ένα μέτωπο που περιλαμβάνει το Ιράν», λέει ο Άαρον Ντέιβιντ Μίλερ, πρώην Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Ανατολικός αξιωματούχος.
Αμερικανοί αξιωματούχοι εργάστηκαν για μήνες για να αποτρέψουν μια κλιμάκωση των μαχών Ισραήλ-Χεζμπολάχ στον Λίβανο, φοβούμενοι ότι θα μπορούσε να προσελκύσει το Ιράν και να αναγκάσει τις ΗΠΑ να εμπλακούν περισσότερο στρατιωτικά.
Καθώς οι ισραηλινές αεροπορικές επιδρομές έπληξαν τον Λίβανο τον περασμένο μήνα, Αμερικανοί και Γάλλοι διπλωμάτες στη Νέα Υόρκη για την ετήσια Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ αγωνίστηκαν για να βρουν έναν τρόπο να σταματήσουν τη βία.
Ισραηλινοί αξιωματούχοι υποστήριξαν μια δήλωση από τις ΗΠΑ, τη Γαλλία και άλλες χώρες που ζητούν κατάπαυση του πυρός 21 ημερών για να επιτραπούν οι διαπραγματεύσεις μεταξύ Ισραήλ και Χεζμπολάχ, σύμφωνα με αμερικανούς αξιωματούχους. Ωστόσο, ο Νετανιάχου υπαναχώρησε από το σχέδιο κατάπαυσης του πυρός με τη μεσολάβηση των ΗΠΑ, αφού προέκυψε η ευκαιρία να στοχοποιήσει τον Νασράλα, με το γραφείο του να δηλώνει σε δήλωση της 26ης Σεπτεμβρίου ότι έδωσε εντολή στις ισραηλινές δυνάμεις να «συνεχίσουν να πολεμούν με πλήρη ισχύ».
Το Ισραήλ είχε «ενημερωθεί πλήρως και είχε πλήρη επίγνωση κάθε λέξης» στην πρόταση κατάπαυσης του πυρός, δήλωσε εξοργισμένος εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου στους δημοσιογράφους. Μετά την αεροπορική επιδρομή που σκότωσε τον Νασράλα την Παρασκευή στη Βηρυτό, Αμερικανοί αξιωματούχοι είπαν ότι το Ισραήλ τους ενημέρωσε για την επικείμενη επίθεση μόνο όταν τα αεροπλάνα βρίσκονταν στον αέρα.
Ανώτατοι αξιωματούχοι Μπάιντεν προσαρμόστηκαν γρήγορα, λέγοντας στη συνέχεια ότι καλωσόρισαν τον θάνατο του Νασράλα. Καθώς το Ισραήλ άρχισε να προετοιμάζεται να στείλει χερσαία στρατεύματα στα σύνορα του Λιβάνου, η κυβέρνηση δήλωσε ότι ήταν βέβαιη ότι η εισβολή θα ήταν περιορισμένη.
«Είμαι άνετα με το να σταματήσουν», είπε ο Μπάιντεν όταν ρωτήθηκε τη Δευτέρα εάν γνώριζε ότι το Ισραήλ φαινόταν έτοιμο να εξαπολύσει μια περιορισμένη χερσαία εισβολή στον Λίβανο.
Ώρες αργότερα, ισραηλινά τεθωρακισμένα τανκς πέρασαν τα νότια σύνορα του Λιβάνου, καθώς οι Ισραηλινές Αμυντικές Δυνάμεις ξεκίνησαν αυτό που αποκαλούσαν «περιορισμένες» και «τοπικές» επιδρομές για να εκτοπίσουν θέσεις που κατείχαν μαχητές της Χεζμπολάχ. Την Πέμπτη, οι ισραηλινές δυνάμεις πίεζαν βαθύτερα τον Λίβανο.