Καθώς το Ισραήλ συνεχίζει να παλεύει με την απώλεια της αύρας του απαραβίαστου μετά την περσινή επίθεση της Χαμάς, το Ιράν αγωνίζεται να διατηρήσει την επιρροή του καθώς οι πληρεξούσιοί του στη Γάζα, τον Λίβανο και την Υεμένη υφίστανται μεγάλες απώλειες. Και οι δύο χώρες γνωρίζουν ότι ένας ολοκληρωτικός πόλεμος θα ήταν καταστροφικός, ωστόσο καμία πλευρά δεν έχει την πολυτέλεια να υποχωρήσει πλήρως.
STANFORD – Το Ιράν και το Ισραήλ έχουν εδώ και καιρό εγκλωβιστεί σε μια ασταθή σύγκρουση – ένας ψυχρός πόλεμος που κινδυνεύει να γίνει χρόνιος. Με ένα περίεργο σήμα του Ισλάμ που δυσφημεί τον εθνικισμό υπέρ ενός ισλαμικού κράτους, το κληρικό καθεστώς του Ιράν έχει ορίσει εν μέρει τη θεϊκή του αποστολή ότι απαιτεί την εξάλειψη του Ισραήλ. Για τον σκοπό αυτό, το Ιράν έχει δημιουργήσει και εξοπλίσει πληρεξούσιους σε όλη την περιοχή, από τη Γάζα και τον Λίβανο έως τη Συρία και την Υεμένη.
Τους τελευταίους μήνες, ωστόσο, ο πόλεμος αντιπροσώπων και οι μυστικές επιχειρήσεις έδωσαν τη θέση τους στην πιθανότητα μιας άμεσης, ολικής σύγκρουσης. Ενώ και οι δύο πλευρές κατανοούν τον κίνδυνο της στιγμής, το ιρανικό καθεστώς προσπαθεί να σώσει τα προσχήματα και να επιβιώσει, και ο Ισραηλινός πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου φαίνεται πρόθυμος να χτυπήσει ενώ ο εχθρός του είναι ευάλωτος.
Η τρομοκρατική επίθεση της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου 2023 ήταν μια οδυνηρή καμπή για το Ισραήλ. Ενώ ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν, ο Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, επαίνεσε την επιτυχημένη επιχείρηση της Χαμάς ως ένδειξη της επικείμενης κατάρρευσης της «σιωνιστικής οντότητας», άλλοι Ιρανοί κληρικοί έφτασαν στο σημείο να την κηρύξουν ως προάγγελο της επιστροφής του Δωδέκατου Ιμάμη, η οποία θα φέρει τον παγκόσμιο θρίαμβο του Ισλάμ. Η βάναυση επίθεση σε αβοήθητους αμάχους γκρέμισε τη μακροχρόνια αύρα του απαραβίαστου του Ισραήλ και η μακρόχρονη εκστρατεία του Ισραήλ στη Γάζα έγινε ενα μπόνους προπαγάνδας για το ιρανικό καθεστώς. Ενώ οι κάτοικοι της Γάζας είναι οι ίδιοι εικονικοί όμηροι της δεσποτικής θεοκρατίας της Χαμάς, οι εικόνες του πόνου τους έχουν βοηθήσει τους ομήρους και τους υποστηρικτές τους στην Τεχεράνη.
Αλλά οι κυβερνώντες κληρικοί του Ιράν δεν θέλουν έναν πλήρη πόλεμο, ειδικά μετά τις μεγάλες απώλειες που υπέστησαν οι πληρεξούσιοί τους. Η δολοφονία του Κασέμ Σουλεϊμανί από την Αμερική το 2020 έφερε σεισμικό πλήγμα στη Δύναμη Κουντς του Ιράν, την επίλεκτη μονάδα του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης που είναι υπεύθυνη για την προβολή της επιρροής του Ιράν και την οργάνωση του μεγαλύτερου μέρους της τρομοκρατικής δραστηριότητας του καθεστώτος. Έκτοτε, το Ιράν παρακολουθεί καθώς το Ισραήλ εξαλείφει περισσότερους Ιρανούς αξιωματούχους και τους κορυφαίους ηγέτες της Χαμάς (Ισμήλ Χανίγιε) και της Χεζμπολάχ (Χασάν Νασράλα).
Αυτά τα χτυπήματα, πολλά από τα οποία επιτυγχάνονται μέσω τολμηρών πράξεων κατασκοπείας και δολοφονίας, καταδεικνύουν τον βαθμό στον οποίο η ισραηλινή υπηρεσία πληροφοριών (Μοσάντ) έχει διεισδύσει στις τάξεις του Ιράν και των πληρεξουσίων του. Ο «άξονας αντίστασης» που το Ιράν έχει ξοδέψει δεκαετίες, και πολλά δισεκατομμύρια δολάρια, αντιμετωπίζει άνευ προηγουμένου προκλήσεις, και αυτό έχει μειώσει την ικανότητα του καθεστώτος να προβάλλει ισχύ έναντι του Ισραήλ.
Δεδομένου αυτού του ευρύτερου πλαισίου, οι κυβερνώντες κληρικοί του Ιράν βρίσκονται σε δύσκολη θέση. Οι μακροχρόνιες διεθνείς κυρώσεις και η διεφθαρμένη φιλία του καθεστώτος έχουν επιβαρύνει την οικονομία, οδηγώντας σε εκτεταμένη δυσαρέσκεια και σιγοβράζουσα πολιτική αναταραχή. Οι απλοί Ιρανοί, με επικεφαλής συχνά γυναίκες, απαιτούν προκλητικά ισότητα, ελευθερία και συνθήκες διαβίωσης ανάλογες με το άφθονο φυσικό και ανθρώπινο κεφάλαιο της χώρας.
Η εμπλοκή σε έναν εξουθενωτικό πόλεμο με το Ισραήλ θα αποσταθεροποιούσε περαιτέρω το καθεστώς, ίσως ακόμη και να οδηγήσει στην κατάρρευσή του. Αν και ο Σαίξπηρ παρατήρησε ότι οι κυβερνώντες μπορούν να κρατούν «ζαλισμένα μυαλά» απασχολημένα με «ξένους καυγάδες», οι κληρικοί του Ιράν γνωρίζουν ότι ένας βαθιά δυσαρεστημένος πληθυσμός θα μπορούσε να μπει στον πειρασμό να επαναστατήσει αν αναγκαστεί να υπομείνει τα μαρτύρια μιας άλλης βίαιης περιπέτειας.
Επιπλέον, οι ίδιοι πληρεξούσιοι που αναπτύσσει το Ιράν εναντίον του Ισραήλ, των αμερικανικών δυνάμεων και άλλων περιφερειακών παραγόντων (όπως η Σαουδική Αραβία) έχουν επίσης κατά καιρούς χρησιμοποιηθεί για να καταπνίξουν τις εγχώριες διαμαρτυρίες. Καθώς το δίκτυο πληρεξουσίων εξασθενεί, οι κληρικοί του Ιράν θα αισθάνονται διπλά ευάλωτοι, και ως εκ τούτου απελπισμένοι να αποκαταστήσουν την αποτροπή ενάντια στους περιφερειακούς εχθρούς και τους εγχώριους αντιφρονούντες.
Πρέπει όμως να βαδίζουν προσεκτικά. Η τελευταία επίθεση πυραύλων του Ιράν στο Ισραήλ ήταν μέρος του χορού της αποτροπής. Αμέσως μετά την επίθεση ακολούθησε ανακοίνωση ότι η επιχείρηση «εκδίκησης» του καθεστώτος ολοκληρώθηκε, υποδεικνύοντας ότι ελπίζει να αποφύγει περαιτέρω κλιμάκωση. Ένας πόλεμος μεταξύ του Ισραήλ και της Ισλαμικής Δημοκρατίας θα έσυρε αναπόφευκτα τις Ηνωμένες Πολιτείες, και οι Ιρανοί γνωρίζουν ότι δεν θα είχαν καμία πιθανότητα απέναντι σε μια τέτοια συνδυασμένη στρατιωτική ισχύ.
Ο Νετανιάχου αντιμετωπίζει επίσης σοβαρές προκλήσεις. Οποιαδήποτε παρατεταμένη σύγκρουση θα επεκτείνει τους πόρους του Ισραήλ και πιθανώς θα οδηγήσει σε τεράστιες απώλειες. Είναι δύσκολο να προβλεφθεί τι αντίκτυπο θα είχε ένας δαπανηρός πόλεμος στην ήδη βαθιά διχασμένη κυβέρνησή του. Ο Νετανιάχου έχει προσανατολίσει την πολιτική του κληρονομιά γύρω από την παρεμπόδιση της επιδίωξης πυρηνικών όπλων από το Ιράν, ωστόσο μπορεί άθελά του να επιταχύνει το ίδιο το αποτέλεσμα που φοβάται περισσότερο. Η κατάσταση είναι περίπλοκη, αλλά ένα πιθανό σενάριο είναι ότι ένα ακόμη πιο απελπισμένο κληρικό καθεστώς θα μπορούσε να αυτοανακηρυχθεί πυρηνικό κράτος σε μια προσπάθεια να δημιουργήσει μια νέα, πιο επικίνδυνη μορφή αποτροπής.
Ο Χαμενεΐ ήταν πάντα ο κύριος αρχιτέκτονας του πυρηνικού προγράμματος της χώρας και οι μουλάδες βασίζονταν εδώ και καιρό στη δυτική αυταπάτη ότι οι παραχωρήσεις και οι υποσχέσεις για συμβιβασμό μπορούν να αποτρέψουν την προσπάθειά τους να ενταχθούν στη λέσχη των κρατών που διαθέτουν πυρηνικά όπλα. Το καθεστώς ισχυρίζεται ότι δεσμεύεται από μια φετβά του Χαμενεΐ να μην επιδιώκει όπλα μαζικής καταστροφής και πάντα υποστήριζε ότι το πυρηνικό του πρόγραμμα είναι αποκλειστικά για ειρηνικούς σκοπούς. Ωστόσο, πολλές από τις ίδιες φιγούρες που έχουν επαναλάβει αυτά τα σημεία συζήτησης τώρα λένε ότι κάθε κομμάτι του παζλ για μια βόμβα είναι στη θέση του.
Προφανώς, αυτό το σενάριο εγκυμονεί τεράστιους κινδύνους. Μια βιασύνη για την ολοκλήρωση της βόμβας θα προκαλούσε σχεδόν σίγουρα το Ισραήλ –και ίσως τις ΗΠΑ– να εξαπολύσουν προληπτικά πλήγματα στις ιρανικές πυρηνικές εγκαταστάσεις, και αυτό σχεδόν σίγουρα θα πυροδοτούσε μια ευρύτερη σύγκρουση. Ιρανοί πληρεξούσιοι ενδέχεται να χτυπήσουν σε βάσεις των ΗΠΑ, σε εγκαταστάσεις πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας, στη διεθνή ναυτιλία και σε άλλους στόχους, με καταστροφικές συνέπειες για την περιοχή και την παγκόσμια οικονομία.
Το Ισραήλ και το Ιράν περπατούν και οι δύο σε τεντωμένο σκοινί. Το Ισραήλ εξακολουθεί να παλεύει με την απώλεια της αύρας του απαραβίαστου μετά την επίθεση της Χαμάς και το Ιράν αγωνίζεται να διατηρήσει την περιφερειακή του επιρροή καθώς οι πληρεξούσιοί του υφίστανται μεγάλες απώλειες. Και οι δύο χώρες γνωρίζουν πολύ καλά ότι ένας ολοκληρωτικός πόλεμος θα ήταν καταστροφικός, ωστόσο καμία πλευρά δεν έχει την πολυτέλεια να υποχωρήσει πλήρως.
Η Δύση χρειάζεται επειγόντως να αναπτύξει μια στρατηγική για το Ιράν. Οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους βασίζονται εδώ και καιρό σε τακτικές, διορθωτικές απαντήσεις σε κάθε κλιμάκωση. Αλλά η μόνη πραγματική λύση είναι ένα δημοκρατικό Ιράν. Ούτε ο ισραηλινός ούτε ο αμερικανικός στρατός μπορούν να επιφέρουν αυτό το αποτέλεσμα, αλλά ο ιρανικός λαός μπορεί, και έχει γίνει όλο και πιο αποφασισμένος τα τελευταία χρόνια. Προς το παρόν, ο υπόλοιπος κόσμος πρέπει να αντιμετωπίσει και να περιορίσει την εξωφρενική συμπεριφορά του καθεστώτος, ενώ κάνει ό,τι μπορεί για να υποστηρίξει τις δημοκρατικές φιλοδοξίες των Ιρανών.
Ο Abbas Milani είναι Διευθυντής του Προγράμματος Ιρανικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και ερευνητής στο Ινστιτούτο Hoover.