«Ήμασταν προετοιμασμένοι για βροχή και βρήκαμε καταιγίδα». Έτσι περιγράφει ο Juan Pablo Vargas de la Vega, διευθύνων σύμβουλος της Galan Lithium, την αναστάτωση που έχει φέρει στην αγορά η μείωση της εξόρυξης του λιθίου στις αλυκές της Αργεντινής, στο «τρίγωνο του λιθίου» της Νότιας Αμερικής.
Πρόκειται για μια από τις πιο σημαντικές περιοχές, για τις επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στην εξόρυξη του μετάλλου, βασικού συστατικού των μπαταριών για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, και που τώρα πατάνε φρένο.
Ο παγκόσμιος τομέας του λιθίου από τη Χιλή έως τη Ζιμπάμπουε δοκιμάζεται λόγω των τιμών που έχουν υποχωρήσει πάνω από 80% από τις αρχές του περασμένου έτους εξαιτίας της υπερπροσφοράς και της ασθενέστερης από την αναμενόμενη ζήτησης για ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Οι εταιρείες, μεγάλες και μικρές, που βλεπουν τα περιθώρια κέρδους να συρρικνώνονται, έχουν μειώσει το προσωπικό, έχουν περικόψει τις δαπάνες και έχουν σταματήσει τα έργα εξόρυξης
Την ίδια στιγμή η κατακόρυφη πτώση της αξίας των περιουσιακών στοιχείων λιθίου έχει καταστήσει ορισμένες από αυτές, ευάλωτες σε εξαγορές.
Οι συνεντεύξεις του Reuters με στελέχη, αξιωματούχους και αναλυτές δείχνουν πόσο σοβαρή είναι η κατάσταση στην Αργεντινή, τέταρτη χώρα στην παραγωγή λιθίου παγκοσμίως και δεύτερη σε αποθέματα του μετάλλου.
Η Galan, που αναπτύσσει ένα project στη λεκάνη Hombre Muerto στη βόρεια επαρχία Catamarca της Αργεντινής, στοχεύει στην έναρξη της παραγωγής το δεύτερο εξάμηνο του επόμενου έτους, αλλά έχει μειώσει τον στόχο της πρώτης φάσης κατά το ένα τέταρτο περίπου, από 5.400 τόνους σε 4.000 τόνους λιθίου ετησίως.
Η συμπίεση της τιμής του λιθίου αναστατώνει την παγκόσμια αγορά, ασκώντας πίεση στους φορείς εξόρυξης να μειώσουν το κόστος αλλά παράλληλα, προκαλώντας αυξημένο ενδιαφέρον για συγχωνεύσεις και εξαγορές, καθώς οι εταιρείες αναζητούν χρηματοδότες με μεγαλύτερα πορτοφόλια για να ξεπεράσουν την ύφεση.
Αυτόν τον μήνα ο γίγαντας των ορυχείων Rio Tinto συμφώνησε να αγοράσει την αμερικανική Arcadium Lithium μια συμφωνία που θα την καταστήσει τον τρίτο μεγαλύτερο εξορύκτη του μετάλλου στον κόσμο.
Περισσότερες συγχωνεύσεις και εξαγορές, ιδίως για έργα αρχικού σταδίου
Πέντε αναλυτές που ερωτήθηκαν από το Reuters αναμένουν περισσότερες συγχωνεύσεις και εξαγορές, ιδίως για έργα αρχικού σταδίου.
«Οι εταιρείες που δεν παράγουν αλλά διαθέτουν κοιτάσματα στην Αργεντινή, είναι πολύ πιθανό να δεχθούν προσφορές», δήλωσε ο Federico Gay, ειδικός σε θέματα λιθίου στην Benchmark Mineral Intelligence.
Οι δυτικοί επενδυτές θεωρούν την περιοχή ως ασφαλές καταφύγιο, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη θέτουν αυστηρότερους ελέγχους στα ανταλλακτικά αυτοκινήτων από την Κίνα, την τρίτη παγκοσμίως παραγωγό λιθίου.
«Σταματήστε να ξοδεύετε χρήματα»
Σίγουρα, η Αργεντινή εξακολουθεί να είναι χώρα κλειδί για την παραγωγή του μετάλλου. Το χτύπημα θα έρθει αργότερα, με τις εκτιμήσεις να κάνουν λόγο για σημαντική μείωση της παραγωγής μέχρι το 2026-2028.
«Πήραμε το μήνυμα να σταματήσουμε να ξοδεύουμε χρήματα”, δήλωσε ο Jerko Zuvela, διευθύνων σύμβουλος της Argosy Minerals με έδρα την Αυστραλία, η οποία έθεσε εκτός λειτουργίας ένα πιλοτικό εργοστάσιο στην Αργεντινή και απέλυσε τους εργαζόμενους.
«Οι μεγάλοι παίκτες επιβραδύνουν τις αναπτυξιακές τους στρατηγικές και μειώνουν το προσωπικό και τις επιχειρήσεις τους. Γιατί να είναι διαφορετική η κατάσταση για εμάς;», δήλωσε.
Δεν υπάρχει καλύτερη στιγμή για αγορά
Ωστόσο, αν και ο απολογισμός είναι επώδυνος, έχει κάνει τα έργα πιο ελκυστικά για τους πιθανούς μνηστήρες που αναζητούν ευκαιρίες: οι αποτιμήσεις για τις εταιρείες λιθίου παγκοσμίως έχουν μειωθεί κατά 60% έως 70% τον τελευταίο ενάμιση χρόνο.
«Δεν υπάρχει καλύτερη στιγμή για την αγορά περιουσιακών στοιχείων από ότι σήμερα», δήλωσε ο Jose Hofer, σύμβουλος για θέματα λιθίου στη συμβουλευτική εταιρεία SC Insights, χωρίς να διευκρινίσει πάντως ποιοι θα μπορούσαν να είναι οι κορυφαίοι στόχοι.
–