Η αντιπρόεδρος Καμάλα Χάρις και ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ βρίσκονται στην κορυφή του ψηφοδελτίου της Τρίτης. Ο τρίτος σημαντικός παίκτης σε αυτές τις εκλογές είναι η οικονομία, η οποία διαμόρφωσε τις αφηγήσεις και των δύο εκστρατειών και κράτησε την κούρσα στην κόψη του ξυραφιού.
Αλλά το πώς η οικονομία μπορεί να επηρεάσει τα αποτελέσματα δεν είναι καθόλου ξεκάθαρο. Από τη μία πλευρά, αυξάνεται σταθερά , δημιουργώντας εκατομμύρια νέες θέσεις εργασίας και ωθώντας τους μισθούς υψηλότερα. Από την άλλη, οι τιμές είναι πολύ υψηλότερες από ό,τι όταν ανέλαβε ο Πρόεδρος Μπάιντεν και η στέγαση είναι λιγότερο προσιτή, και αυτοί οι παράγοντες επιβαρύνουν τις διαθέσεις των Αμερικανών.
Η Χάρις δεν έχει δώσει τόση έμφαση στις θέσεις εργασίας και στα μεγέθη ανάπτυξης όσο ο Μπάιντεν, αντ’ αυτού εστιάζει το μήνυμά της σε αυτό που αποκαλεί « οικονομία ευκαιριών ». Ο Τραμπ έχει πει ότι θα προωθήσει μια σειρά από φορολογικές μειώσεις και δασμούς, δίνοντας παράλληλα μια πιο σκοτεινή εικόνα της οικονομίας. Το Σαββατοκύριακο προειδοποίησε ότι μια νίκη του Χάρις θα οδηγούσε σε «μια οικονομική ύφεση τύπου 29».
Οι Αμερικανοί έδωσαν στην οικονομία χαμηλούς βαθμούς κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν, οδηγούμενοι από την απογοήτευση για τις τιμές. Και εδώ, όμως, μπαίνει στο παιχνίδι ένας οξύς κομματικός διχασμός. Έρευνες καταναλωτών από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν δείχνουν ότι οι Ρεπουμπλικάνοι αξιολογούν την οικονομία ως χειρότερη από ό,τι ακόμη και όταν χτύπησε η πανδημία τον τελευταίο χρόνο της προεδρίας του Τραμπ. Οι Δημοκρατικοί το αξιολογούν ως καλύτερη από ποτέ κατά τη διάρκεια της θητείας του Τραμπ.
Παρά τις τόσο χαμηλές εκτιμήσεις, αυτό που έκαναν οι άνθρωποι με τα χρήματα τους λέει μια διαφορετική ιστορία. Την περασμένη εβδομάδα, το Υπουργείο Εμπορίου ανέφερε ότι, προσαρμοσμένες για τον πληθωρισμό, οι καταναλωτικές δαπάνες αυξήθηκαν κατά 3% το τρίτο τρίμηνο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Κατά τα τρία πρώτα χρόνια της διακυβέρνησης Τραμπ, πριν από την πανδημία, οι δαπάνες αυξήθηκαν με ετήσιο ρυθμό 2,6%.
Η αλληλεπίδραση μεταξύ της εύρωστης ανάπτυξης και των υψηλών τιμών μπορεί να είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο οι δημοσκοπήσεις δείχνουν τις εκλογές ως ανατροπή. Αυτό φαίνεται επίσης σε ένα μακροχρόνιο προεδρικό μοντέλο πρόβλεψης που ανέπτυξε για πρώτη φορά ο οικονομολόγος του πανεπιστημίου Yale Ray Fair τη δεκαετία του 1970. Αναζητώντας δεδομένα από τις αρχές του 1900, διαπίστωσε ότι τρεις οικονομικές μεταβλητές έκαναν καλή δουλειά στην πρόβλεψη της προεδρικής ψηφοφορίας.
Ο πρώτος είναι ο κατά κεφαλήν ρυθμός αύξησης του πραγματικού ή προσαρμοσμένου με τον πληθωρισμό του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος τα τρία τρίμηνα πριν από τις εκλογές. Όσο περισσότερη ανάπτυξη έχει προσφέρει η οικονομία κατά τη διάρκεια του εκλογικού έτους, τόσο καλύτερο είναι για τον υποψήφιο του κατεστημένου κόμματος.
Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ αυξήθηκε με ρυθμό 2% τα τρία πρώτα τρίμηνα του τρέχοντος έτους, ο καλύτερος ρυθμός των εκλογών από τότε που ο πρώην πρόεδρος Τζορτζ Μπους κέρδισε τη δεύτερη θητεία του το 2004. Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ αυξήθηκε με ακόμη καλύτερο ρυθμό 2,8%. καθ’ όλη τη διάρκεια της προεδρίας του Μπάιντεν μέχρι το τρίτο τρίμηνο -το καλύτερο από τον πρώην πρόεδρο Λίντον Τζόνσον- αλλά το έργο του Fair προτείνει στους ψηφοφόρους να εστιάζουν περισσότερο στις πρόσφατες επιδόσεις της οικονομίας.
Η ισχύς του κατά κεφαλήν ΑΕΠ στην πρόβλεψη της ψηφοφορίας είναι μια αντανάκλαση του πώς, όταν αυξάνεται έντονα, άλλα πράγματα όπως η αύξηση της απασχόλησης και οι μισθοί συνήθως πάνε καλά.
Αλλά το έργο του Fair δείχνει ότι οι ψηφοφόροι φαίνεται να έχουν μεγαλύτερη μνήμη για τον πληθωρισμό από ό,τι για την οικονομική ανάπτυξη. Η δεύτερη μεταβλητή στο μοντέλο του είναι οι αλλαγές σε ένα μέτρο του πληθωρισμού που ονομάζεται δείκτης τιμών ΑΕΠ. O Fair διαπίστωσε ότι αυτό που έχει σημασία είναι οι μεταβολές των τιμών κατά τη διάρκεια ολόκληρης της προεδρικής περιόδου. Όσο περισσότερες τιμές έχουν αυξηθεί, τόσο χειρότερο είναι για τον ηδη πρόεδρο. Ο δείκτης τιμών του ΑΕΠ αυξήθηκε με ετήσιο ρυθμό 4,5% τα πρώτα 15 τρίμηνα της προεδρίας του Μπάιντεν, τον ταχύτερο ρυθμό από την πρώτη θητεία του πρώην προέδρου Ρόναλντ Ρίγκαν .
Η οργή για τις απότομες αυξήσεις των τιμών που σημειώθηκαν νωρίτερα κατά την προεδρία του Μπάιντεν συνεχίστηκε, παρόλο που ο πληθωρισμός έχει μειωθεί. Και συνεχίστηκε, παρόλο που οι οικονομικές αναλύσεις των δεδομένων του Υπουργείου Εργασίας δείχνουν ότι οι μισθοί των περισσότερων εργαζομένων έχουν αυξηθεί περισσότερο από τις τιμές.
Η τελευταία μεταβλητή στο μοντέλο του Fair είναι αυτό που αποκαλεί «τρίμηνα καλών ειδήσεων»—ο αριθμός των τριμήνων κατά τη διάρκεια της προεδρικής περιόδου που η αύξηση του κατά κεφαλήν ΑΕΠ ξεπέρασε το 3,2%. Υπήρχαν τέσσερις κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν. Υπήρχαν τρεις για τον Τραμπ πριν από τις εκλογές του 2020.
Με βάση τις τρεις οικονομικές μεταβλητές, συν ορισμένα μη οικονομικά μέτρα, όπως το πόσο καιρό το κόμμα του προέδρου βρίσκεται στην εξουσία, το μοντέλο του Fair προβλέπει ότι ο Χάρις θα συγκεντρώσει το 49,5% και ο Τραμπ το 50,5% του μεριδίου ψήφων των δύο κομμάτων. Με άλλα λόγια, ακριβώς όπως δείχνουν οι μέσοι όροι των δημοσκοπήσεων — μια ουσιαστικά ομοιόμορφη κούρσα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι τα πραγματικά αποτελέσματα θα μοιάζουν σε κάτι σαν ανατροπή. Το μοντέλο του Fair δεν περιλαμβάνει κανένα από τα μη οικονομικά ζητήματα που μπορούν να παρακινήσουν τους ψηφοφόρους ή πόσο αποτελεσματικές ήταν οι εκστρατείες στις προσπάθειές τους.
Πράγματι, το μοντέλο δημιούργησε λάθη μεγαλύτερα από τα συνηθισμένα στις δύο προηγούμενες προεδρικές εκλογές, αν και στην αντίθετη κατεύθυνση των δημοσκοπήσεων. Προέβλεψε ότι ο Τραμπ θα καταλάμβανε το μεγαλύτερο μέρος της δικομματικής ψηφοφορίας του 2016, αντί της υποψήφιας των Δημοκρατικών Χίλαρι Κλίντον (η οποία ωστόσο έχασε την ψήφο του Εκλογικού Κολλεγίου). Και έδειξε ότι ο Τραμπ κέρδισε το μερίδιο των ψήφων το 2020, ενώ οι δημοσκοπήσεις προέβλεπαν ότι ο Μπάιντεν θα κέρδιζε πιο εύκολα από ό,τι στην πραγματικότητα.
Επιπλέον, το στιγμιότυπο της οικονομίας που παίρνουν μαζί τους οι άνθρωποι στα εκλογικά τμήματα μπορεί πάντα να αλλάξει με τρόπους που κανένα μοντέλο δεν μπορεί να βρει. Η έκθεση απασχόλησης της Παρασκευής έδειξε ότι οι ΗΠΑ απέκτησαν ασήμαντες 12.000 θέσεις εργασίας τον περασμένο μήνα. Αυτός ο αριθμός παραμορφώθηκε σε μεγάλο βαθμό από τις απώλειες θέσεων εργασίας λόγω των τυφώνων Helene και Milton, καθώς και της απεργίας της Boeing. Αλλά οι άνθρωποι που διαβάζουν μόνο τους τίτλους μπορεί να αισθάνονται λίγο πιο θλιμμένοι.
Ή μπορεί να γεμίσουν το αυτοκίνητό τους την Τρίτη και να καταλήξουν σε διαφορετικό συμπέρασμα. Ένα γαλόνι κανονικής βενζίνης ήταν κατά μέσο όρο 3,10 δολάρια το γαλόνι τη Δευτέρα, σύμφωνα με την ΑΑΑ, σε σύγκριση με 3,43 δολάρια πριν από ένα χρόνο και την κορύφωση του Ιουνίου 2022 στα 5,02 δολάρια. Η βενζίνη επηρεάζει σε μεγάλο βαθμό τις απόψεις των ανθρώπων για τον πληθωρισμό: Είναι συχνή αγορά και η τιμή εμφανίζεται σε πανύψηλες πινακίδες.
Είτε είναι η Χάρις που κερδίζει είτε ο Τραμπ, θα είναι δυνατό να δείξουμε την οικονομία και να πούμε ειλικρινά: «Γι’ αυτό». Αλλά δεν θα είναι και ο μόνος λόγος.