Όταν ο απογοητευμένος Ντόναλντ Τραμπ φλέρταρε με την απομάκρυνση του προέδρου της Ομοσπονδιακής Τράπεζας Τζερόμ Πάουελ σε μια διαμάχη για τα επιτόκια το 2018, οι ηγέτες της Fed ετοίμασαν ιδιωτικά μια απάντηση σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης: μια νομική κίνηση κατά του προέδρου για την προστασία του ακεραιότητα της κεντρικής τράπεζας της Αμερικής.
Ο Πάουελ είπε στον τότε υπουργό Οικονομικών Στίβεν Μνούτσιν ότι θα πολεμούσε την απομάκρυνσή του εάν ζητηθεί από τον πρόεδρο, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Ο Τραμπ ήταν αναστατωμένος που η Fed αύξανε τα επιτόκια ενάντια στις επιθυμίες του.
Για τον Πάουελ, η δυσάρεστη προοπτική μιας νομικής αναμέτρησης -μιας οποίας ίσως έπρεπε να πληρώσει από την τσέπη του- ήταν επιτακτική για να διατηρηθεί η ικανότητα των μελλοντικών ηγετών της Fed να υπηρετούν χωρίς τον κίνδυνο απομάκρυνσης λόγω διαφωνίας πολιτικής.
Έξι χρόνια αργότερα, ο Τραμπ επιστρέφει στον Λευκό Οίκο και το αδρανές δράμα της σφοδρής σχέσης του με τον Πάουελ εμφανίζεται ξανά. Όταν ρωτήθηκε την περασμένη εβδομάδα εάν θα παραιτηθεί εάν του ζητηθεί να το κάνει, ο Πάουελ απάντησε μονολεκτικά: «Όχι». Την ίδια απάντηση έδωσε και όταν ρωτήθηκε αν ο πρόεδρος είχε την εξουσία να τον αποπέμψει.
Ο Πάουελ, πρώην στέλεχος ιδιωτικών εταιρειών που έχει πτυχίο νομικής, πιέστηκε αργότερα να εξηγήσει το σκεπτικό του . Έδωσε μια άλλη κοφτή απάντηση: «Δεν επιτρέπεται από το νόμο».
Οι ακλόνητες απαντήσεις του έδειχναν την προοπτική ότι οποιαδήποτε απόπειρα αναγκασμού του Πάουελ να αποχωρήσει πριν λήξει η θητεία του το 2026, πιθανότατα θα λυθεί σε μια άνευ προηγουμένου δικαστική μάχη – την ίδια που οι ηγέτες της Fed είχαν προετοιμάσει εδώ και χρόνια.
«Εάν ο πρόεδρος τα καταφέρνει, αυτό θα σήμαινε ότι κάθε μελλοντική θεση υπόκειται σε απομάκρυνση κατά την ιδιοτροπία του προέδρου», δήλωσε ο Scott Alvarez, ο οποίος υπηρέτησε ως γενικός σύμβουλος της Fed από το 2004 έως το 2017. «Αυτό είναι ένα προηγούμενο που θα ήθελε να δημιουργήσει ο Jay, και γι’ αυτό νομίζω ότι θα το παλέψει. Αυτό είναι ένα τεράστιο προηγούμενο».
Σίγουρα, ο Πάουελ και άλλοι ανώτεροι αξιωματούχοι της Fed προσπάθησαν να αποφύγουν να πουν οτιδήποτε προκλητικό για τον Τραμπ ή τις εκλογές. Σύμφωνα με την προσέγγισή του χωρίς δραματουργία και χαμηλού προφίλ, ο Πάουελ δεν επιδίωξε να θέσει δημόσια το ζήτημα της θέσης εργασίας του. Επανεμφανίστηκε ως θέμα την περασμένη εβδομάδα μόνο ως απάντηση σε επανειλημμένες υποθετικές ερωτήσεις.
Και ο Τραμπ δεν έχει δηλώσει πρόσφατα ότι σχεδιάζει να επιδιώξει την ανατροπή του Πάουελ. «Θα τον άφηνα να συνεχίσει, ειδικά αν πίστευα ότι έκανε το σωστό», είπε ο Τραμπ στο - News σε συνέντευξή του τον Ιούνιο.
Οι άνθρωποι που έχουν συμβουλεύσει τον Τραμπ για το θέμα δεν συμφωνούν οι ίδιοι για το πόσο μακριά πρέπει να φτάσει ο πρόεδρος. Όσοι έχουν εμπειρία σε αγορές ειπαν να μην αντικαταστήσουν τον Πάουελ. Ο Scott Bessent, ένας διαχειριστής επενδύσεων που είναι επί του παρόντος σύμβουλος του Trump , πρότεινε τον περασμένο μήνα ο Trump να ανακοινώσει ποιον σκοπεύει να επιλέξει ως διάδοχο του Powell, ώστε αυτή η «σκιώδης» καρέκλα να προσπαθήσει να υπονομεύσει τον Powell, κάνοντάς τον κουτσό αλογο.
Άλλοι σύμβουλοι λένε για έναν αγώνα και αναζητούν τρόπους να αμφισβητήσουν τον Πάουελ πιο άμεσα. Πιστεύουν ότι η κεντρική τράπεζα και οι υποστηρικτές της στην Ουάσιγκτον και στη Wall Street έχουν κάνει ένα φετίχ της ανεξαρτησίας της Fed σε βαθμό που δεν υποστηρίζεται από το συνταγματικό δίκαιο και δεν είναι καλό για την οικονομία.
Ώρες αφότου ο Πάουελ άφησε να εννοηθεί την περασμένη εβδομάδα ότι θα πολεμούσε οποιαδήποτε απόλυση, ο γερουσιαστής Μάικ Λι (Ρ., Γιούτα) δημοσίευσε ένα άρθρο ειδήσεων με ένα σχόλιο που υποδηλώνει ότι η Fed θα πρέπει να απαντήσει στον Λευκό Οίκο. «Ένας άλλος λόγος για τον οποίο πρέπει να #EndTheFed », έγραψε στο X.
Σε μια δεύτερη θητεία ως πρόεδρος, ο Τραμπ αντιμετωπίζει τις αλλαγές των συνθηκών στη σχέση του με τη Fed με δύο σημαντικούς τρόπους. Πρώτον, ο Τραμπ έχει λιγότερη ευκαιρία να βάλει τη σφραγίδα του στο σύνολο του θεσμού. Στην πρώτη του θητεία ως πρόεδρος, μπόρεσε να καλύψει πέντε κενές θέσεις στο επταμελές διοικητικό συμβούλιο εντός του πρώτου έτους της θητείας του. Τώρα, δεν υπάρχουν κενές θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο της Fed και μόνο μία έδρα πρόκειται να ανοίξει τα επόμενα δύο χρόνια.
Δεύτερον, η προσπάθεια απομάκρυνσης του προέδρου της Fed τώρα, όταν η κεντρική τράπεζα δεν έχει ολοκληρώσει τη μάχη της για τον πληθωρισμό, θα ήταν μια μεγαλύτερη αναστάτωση στις αγορές από ό,τι κατά την πρώτη του θητεία, όταν ο πληθωρισμός ήταν αναμενόμενα χαμηλός. Τόσο τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια, τα οποία καθορίζονται από τη Fed, όσο και τα μακροπρόθεσμα επιτόκια, τα οποία καθοδηγούνται από ευρύτερες δυνάμεις, είναι πολύ υψηλότερα από ό,τι ήταν κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ.
Ο Τραμπ έχει υποσχεθεί επανειλημμένα να μειώσει τον πληθωρισμό και τα επιτόκια. «Ο πληθωρισμός, θυμηθείτε, είναι μια εξόντωση της χώρας», είπε ο Τραμπ τον Μάιο όταν ρωτήθηκε για το υψηλό κόστος δανεισμού. «Και δεν μπορούμε να πάρουμε αυτή την ευκαιρία».
Ωστόσο, η αυξημένη αστάθεια του πληθωρισμού θα μπορούσε να αυξήσει την προοπτική μιας σύγκρουσης μεταξύ της Fed και του Λευκού Οίκου Τραμπ, εάν οι νέες πολιτικές προκαλέσουν ανησυχία στην κεντρική τράπεζα σχετικά με τον πληθωρισμό. Για παράδειγμα, εάν οι φορολογικές περικοπές που χρηματοδοτούνται από το έλλειμμα ή ένας νέος γύρος δασμών οδηγήσουν τους επενδυτές να αναμένουν υψηλότερο πληθωρισμό , η Fed μπορεί να διατηρήσει τα επιτόκια υψηλότερα από ό,τι θα συνέβαινε διαφορετικά.
Ο Τραμπ κληρονομεί επίσης ένα πιο αυστηρό δημοσιονομικό υπόβαθρο, με το Υπουργείο Οικονομικών να είναι έτοιμο να ξεπεράσει χρέη τρισεκατομμυρίων δολαρίων τα επόμενα χρόνια που δανείστηκε με πολύ χαμηλότερα επιτόκια. «Υπάρχει ένας απόλυτος κυβερνήτης εδώ για το τι μπορεί να κάνει ο Τραμπ με τη Fed, που είναι η αγορά», είπε ο Μαρκ Σπίντελ, ένας διαχειριστής επενδύσεων που συνέγραψε μια ιστορία της ανεξαρτησίας της Fed.
Εάν ο Τραμπ επιχειρήσει να ανατρέψει τον Πάουελ, οι αγορές θα αντιδρούσαν «πολύ άσχημα», δήλωσε ο Μάικλ Φερόλι , επικεφαλής οικονομολόγος των ΗΠΑ στην JPMorgan Chase . Ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι η αύξηση των αποδόσεων των ομολόγων τις τελευταίες εβδομάδες αντανακλά τις προσδοκίες για οικονομική ανάπτυξη που θα τροφοδοτηθεί από το έλλειμμα σε μια δεύτερη θητεία του Τραμπ. «Αν αυτό αλληλεπιδρά με την αβεβαιότητα σχετικά με το ποιος θα διοικήσει τη Fed, θα μπορούσατε να έχετε κάτι πολύ προβληματικό», είπε.
Η Fed έχει διαφυλάξει την ανεξαρτησία της για να καθορίσει τη νομισματική πολιτική από τον πολύ υψηλό πληθωρισμό της δεκαετίας του 1970. Ο πρόεδρος Ρίτσαρντ Νίξον πίεσε ιδιωτικά τον πρόεδρο της Fed και πρώην σύμβουλό του, Άρθουρ Μπερνς, να χαλαρώσει την πολιτική πριν από τις εκλογές του 1972, σύμφωνα με ηχογραφήσεις του Οβάλ Γραφείου. Ο Μπερνς προσχώρησε.
Μετά από χρόνια υψηλού πληθωρισμού που θεραπεύτηκαν από μια τιμωρητική ύφεση στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η Fed και άλλες κεντρικές τράπεζες σε όλο τον κόσμο επιδίωξαν και τους παρασχέθηκε σημαντική λειτουργική αυτονομία ή «ανεξαρτησία» από τις κυβερνήσεις τους για να καθορίσουν τα επιτόκια με γνώμονα την μακροπρόθεσμο καλό της οικονομίας. Η ανεξαρτησία της κεντρικής τράπεζας απομονώνει επίσης τους πολιτικούς από το να αναλάβουν την ευθύνη για μη δημοφιλή βήματα προς τον πληθωρισμό.
Ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα έβαλε τον Πάουελ στο διοικητικό συμβούλιο της Fed το 2012 και ο Τραμπ όρισε τον Πάουελ να ηγηθεί της Fed το 2018. Ο Πρόεδρος Μπάιντεν τον διόρισε εκ νέου για τετραετή θητεία το 2022 και 80 γερουσιαστές ψήφισαν υπέρ του. Η τρέχουσα θητεία του ως προέδρου διαρκεί μέχρι τον Μάιο του 2026. Έχει μια ξεχωριστή 14ετή θητεία στο διοικητικό συμβούλιο, η οποία λήγει στις αρχές του 2028.
Ο Τραμπ έχει πει κατά καιρούς ότι έχει την εξουσία να απορρίψει τον Πάουελ, αλλά έχει επίσης αναγνωρίσει ότι ο νόμος δεν είναι σαφής σχετικά με αυτό. «Απείλησα να τον τερματίσω», είπε ο Τραμπ τον περασμένο μήνα στην Οικονομική Λέσχη του Σικάγο, αναφερόμενος στην πρώτη του θητεία. «Υπήρχε μια ερώτηση για το αν μπορούσα ή όχι».
Στην πρώτη θητεία του Τραμπ, αφού οι σύμβουλοί του του είπαν ότι δεν μπορούσε να απολύσει τον Πάουελ, ο Τραμπ είπε στον Πάουελ κατά τη διάρκεια μιας τηλεφωνικής επικοινωνίας: «Υποθέτω ότι έχω κολλήσει μαζί σου». Μήνες αργότερα, ο Τραμπ πρόβαλε την ιδέα να υποβιβάσει τον Πάουελ ως πρόεδρο και να διορίσει έναν άλλο διοικητή της Fed για να αναλάβει την προεδρία.
Κατά κάποιο τρόπο, τα σχόλια του Πάουελ την περασμένη εβδομάδα δεν ήταν αξιοσημείωτα επειδή είπε τα ίδια πράγματα πριν από πέντε χρόνια. «Αν λάβατε τηλέφωνο από τον πρόεδρο σήμερα ή αύριο και σας έλεγε: «Σε απολύω, μάζεψε τα πράγματά σου, ήρθε η ώρα να φύγεις», τι θα έκανες;» Ένας νομοθέτης ρώτησε τον Πάουελ κατά τη διάρκεια της κατάθεσής του το 2019. «Λοιπόν, φυσικά δεν θα το έκανα αυτό», απάντησε ο Πάουελ. «Η απάντησή μου θα ήταν όχι».
Την ίδια άποψη διατήρησε κατ’ ιδίαν, από καθήκον προς το ίδρυμα και τους διαδόχους του. «Ποτέ, ποτέ, ποτέ δεν θα αφήσω αυτή τη δουλειά οικειοθελώς μέχρι να λήξει η θητεία μου σε καμία περίπτωση.», είπε σε έναν επισκέπτη εκείνη τη χρονιά. «Δεν μου περνάει από το μυαλό ότι θα υπήρχε κάποια κατάσταση στην οποία δεν θα ολοκλήρωνα τη θητεία μου, εκτός από το θάνατο».
Εκείνη την εποχή, οι ηγέτες της Fed αποφάσισαν ότι εάν τεθεί υπό αμφισβήτηση η θέση του Πάουελ ως προέδρου του διοικητικού συμβουλίου της Fed, το χωριστό όργανο καθορισμού των επιτοκίων της κεντρικής τράπεζας, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Ανοικτής Αγοράς, θα κλείσει τις τάξεις σε συνεδρίαση για να επανεκλέξει αμέσως τον Πάουελ.
Το FOMC αποτελείται από τους επτά διοικητές της Fed με έδρα την Ουάσινγκτον και μια εκ περιτροπής ομάδα προέδρων από τις 12 τράπεζες της Fed, οι οποίες είναι σχεδόν ιδιωτικά ιδρύματα. Οι πρόεδροι περιφερειακών τραπεζών της Fed διορίζονται όχι από τον πρόεδρο, αλλά από τους διευθυντές της τράπεζας, οι οποίοι είναι γενικά στελέχη τοπικών επιχειρήσεων ή μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα. Το FOMC εκλέγει τον δικό του πρόεδρο στην πρώτη του συνεδρίαση του έτους.
Το αποτέλεσμα είναι ότι η απόπειρα απομάκρυνσης του Πάουελ θα παρείχε μικρό πρακτικό όφελος επειδή ο Πάουελ πιθανότατα θα συνέχιζε να ηγείται του ιδρύματος έως ότου επιλυθεί οποιαδήποτε διαφορά, η οποία θα μπορούσε να επεκταθεί πέρα από τη θητεία του Πάουελ.
Ο Alvarez, πρώην γενικός σύμβουλος της Fed, είπε ότι πιστεύει ότι ο Πάουελ θα κερδίσει μια νομική αμφισβήτηση για το θέμα, εν μέρει επειδή οι νομοθέτες που συνέταξαν και τροποποίησαν τον νόμο που δημιούργησε τη Fed συζητούσαν επανειλημμένα και αποφάσισαν να μην συμπεριλάβουν διατάξεις που θα επέτρεπαν την απομάκρυνση της προεδρίας κατά βούληση από τον πρόεδρο.
Οι επτά διοικητές της Fed διορίζονται από τον πρόεδρο για 14ετή θητεία. Πρέπει να επιβεβαιωθούν από τη Γερουσία. Ο νόμος λέει ότι μπορούν να αφαιρεθούν μόνο για λίγους λόγους, κάτι που τα δικαστήρια έχουν ερμηνεύσει ότι σημαίνει παράβαση ή παράλειψη καθήκοντος.
Ένας ξεχωριστός νόμος επιτρέπει στον πρόεδρο να ορίσει έναν από τους επτά διοικητές ως πρόεδρο της Fed για τετραετή θητεία, υπό την προϋπόθεση επίσης επιβεβαίωσης από τη Γερουσία. Ο νόμος σιωπά για το αν ισχύει το ίδιο πρότυπο απόλυσης.
«Το επιχείρημα ότι ο Τζέι Πάουελ δεν μπορεί να υποβιβαστεί πριν από το τέλος της τετραετούς θητείας του είναι αρκετά ισχυρό», είπε ο Αλβάρες. Επιπλέον, οι δικαστές του Ανωτάτου Δικαστηρίου Brett Kavanaugh και Samuel Alito , σε ξεχωριστές γνωμοδοτήσεις τους την τελευταία δεκαετία, έχουν δηλώσει ότι θεωρούν την κεντρική τράπεζα μοναδική μεταξύ των ομοσπονδιακών ρυθμιστικών φορέων.
Η διαχείριση των προεδρικών γνωμοδοτήσεων αποτελεί εδώ και καιρό μέρος της δουλειάς του ηγέτη της Fed, αλλά μια εργασία διεξάγεται κυρίως ιδιωτικά. Ο Πρόεδρος Λίντον Μπ. Τζόνσον ρώτησε κάποτε αν μπορούσε να απολύσει τον Πρόεδρο της Fed William McChesney Martin για μια διαφωνία πολιτικής. Οι δικηγόροι του είπαν όχι. Αντίθετα, κάλεσε τον Μάρτιν στο ράντσο του στο Τέξας για να τον επιπλήξει επειδή αύξησε τα επιτόκια, λέγοντας ότι ήταν απεχθές. Ωστόσο, ο Τζόνσον απέκρυψε τη διαφωνία από το κοινό. «Η δουλειά σου είναι να προκαλέσεις καβγά. Το δικό μου είναι να αποτρέψω ένα», είπε ο Τζόνσον στους δημοσιογράφους ενώ καθόταν στη βεράντα του με τον Μάρτιν μετά το μαστίγωμα.
Ο Πάουελ είπε ότι ο ευρύτερος στόχος του είναι να διατηρήσει μια Fed που υπερβαίνει τις διχαστικές πολιτικές εστιάζοντας σε αυστηρή ανάλυση που βασίζεται σε στοιχεία. «Αισθάνομαι υπεύθυνος και υπεύθυνος για τον θεσμό», είπε τον Μάρτιο.
Αυτή την άνοιξη, ο Πάουελ απέρριψε τις ανησυχίες για πιθανές προκλήσεις για την ανεξαρτησία της Fed, μεταξύ άλλων μετά την δημοσίευση της Wall Street Journal ότι σύμμαχοι του Τραμπ επεξεργάζονταν ιδέες για να αμβλύνουν την αυτονομία της κεντρικής τράπεζας. Όταν ρωτήθηκε για το θέμα τον Μάιο, ο Πάουελ επεσήμανε την ισχυρή υποστήριξη στο Καπιτώλιο για μια ανεξάρτητη Fed. «Επομένως, ανησυχώ λιγότερο για αυτό από ό,τι μπορεί να υποδηλώνει το είδος των ειδήσεων που κυκλοφορούν στον Τύπο τον τελευταίο καιρό», είπε.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Τραμπ, οι Ρεπουμπλικάνοι της Γερουσίας ενήργησαν συχνά για να διαφυλάξουν την αυτονομία της Fed, εμποδίζοντας τις προσπάθειες επιβεβαίωσης αρκετών υποψηφίων που έκριναν ανεπαρκείς. Ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες που συμμετέχουν στην επιτροπή που εποπτεύει τη Fed δήλωσαν αυτή την άνοιξη ότι θα ανησυχούσαν εάν ο Τραμπ προσπαθούσε να κάνει αλλαγές στην αυτονομία της Fed. «Πρέπει να σκεφτώ τη Fed για τα επόμενα 50 χρόνια, όχι τα επόμενα τέσσερα, και η ανεξαρτησία είναι σημαντική», δήλωσε ο γερουσιαστής Thom Tillis (R., NC) νωρίτερα φέτος.
Ο Spindel, ο διαχειριστής επενδύσεων, αναρωτήθηκε εάν η ανεξαρτησία της Fed θα έπαιρνε την ίδια υπεράσπιση από τους γερουσιαστές σε μια δεύτερη θητεία του Τραμπ. «Μέρος του Trump 2.0 πρόκειται να υπολογίσει πού σταματά η εκτελεστική εξουσία», είπε.