Οι ΗΠΑ και η Βρετανία ανακοίνωσαν την Τετάρτη (4 Δεκεμβρίου) ότι εξάρθρωσαν ένα παγκόσμιο δίκτυο ξεπλύματος μαύρου χρήματος που χρησιμοποιούσαν πλούσιοι Ρώσοι για να αποφύγουν τις κυρώσεις και το οποίο, σύμφωνα με το Λονδίνο, ξέπλενε μαύρο χρήμα για λογαριασμό εμπόρων ναρκωτικών, εγκληματιών και κατασκόπων.
Η Εθνική Υπηρεσία Καταπολέμησης Εγκλήματος της Βρετανίας δήλωσε ότι η διεθνώς συντονισμένη προσπάθεια επιβολής του νόμου με την κωδική ονομασία «Επιχείρηση Αποσταθεροποίηση» κατάφερε να διακόψει το δίκτυο που κάλυπτε 30 χώρες.
Στην επιχείρηση συμμετείχαν επίσης οι αρχές της Γαλλίας, της Ιρλανδίας και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, ανέφερε η NCA. Μέχρι στιγμής έχει οδηγήσει σε 84 συλλήψεις και στην κατάσχεση άνω των 20 εκατομμυρίων λιρών (25 εκατομμυρίων δολαρίων) σε μετρητά και κρυπτονόμισμα.
Η εμβέλεια του δικτύου εκτεινόταν από τη Βρετανία και την ηπειρωτική Ευρώπη έως τη Μέση Ανατολή και τη Νότια Αμερική, υποστηρίζοντας το σοβαρό και οργανωμένο έγκλημα σε όλο τον κόσμο, ανέφερε η NCA.
Το υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ δήλωσε ότι επέβαλε κυρώσεις σε μέλη της ομάδας, η οποία, όπως είπε, βοηθούσε επιφανείς Ρώσους να χρησιμοποιούν κρυπτονόμισμα για να αποφύγουν τις κυρώσεις που επιβλήθηκαν μετά την εισβολή στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022.
Σε πέντε φυσικά πρόσωπα και τέσσερις επιχειρηματικές οντότητες που συνδέονται με «ένα εκτεταμένο διεθνές δίκτυο επιχειρήσεων και υπαλλήλων διευκολύνοντας τη σημαντική καταστρατήγηση των κυρώσεων», γνωστό ως TGR Group, επιβλήθηκαν κυρώσεις από το Υπουργείο Οικονομικών.
«Μέσω του ομίλου TGR Group, οι ρωσικές ελίτ προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία – ιδίως stablecoins που υποστηρίζονται από δολάρια ΗΠΑ – για να παρακάμψουν τις αμερικανικές και διεθνείς κυρώσεις, πλουτίζοντας περαιτέρω οι ίδιοι και το Κρεμλίνο», ανέφερε σε δήλωσή του ο εκτελών χρέη υφυπουργού για την τρομοκρατία και τις χρηματοοικονομικές πληροφορίες Μπράντλεϊ Σμιθ.
Η NCA της Βρετανίας δήλωσε ότι η ομάδα TGR λειτουργούσε παράλληλα με ένα άλλο δίκτυο γνωστό ως «Smart», βοηθώντας Ρώσους υπό κυρώσεις να έχουν πρόσβαση στο χρηματοπιστωτικό σύστημα.
«Για πρώτη φορά, καταφέραμε να χαρτογραφήσουμε μια σύνδεση μεταξύ των ρωσικών ελίτ, των πλούσιων κρυπτονομισμάτων και εγκληματιών του κυβερνοχώρου και των συμμοριών ναρκωτικών στους δρόμους του Ηνωμένου Βασιλείου», δήλωσε ο Ρομπ Τζόουνς, γενικός διευθυντής επιχειρήσεων της NCA.
«Η κλωστή που τους συνέδεε – η συνδυασμένη δύναμη των Smart και TGR – ήταν αόρατη μέχρι τώρα».
Ανταλλαγή μετρητών
Στην ανακοίνωση του αμερικανικού υπουργείου Οικονομικών αναφέρεται ότι επικεφαλής της Smart ήταν η Εκατερίνα Ζντάνοβα, στην οποία είχαν ήδη επιβληθεί στο παρελθόν κυρώσεις από την αμερικανική Υπηρεσία Ελέγχου Ξένων Περιουσιακών Στοιχείων επειδή βοήθησε έναν Ρώσο πελάτη να μεταφέρει μετρητά στη Δυτική Ευρώπη μέσω ενός επενδυτικού λογαριασμού που άνοιξε με δόλο και αγορών ακινήτων. Η τοποθεσία εντοπισμού της παρέμεινε άγνωστη, αναφέρεται.
Το Υπουργείο Οικονομικών δήλωσε ότι στοχοποιεί επίσης τον Τζορτζ Ρόσι, έναν Ουκρανό υπήκοο που γεννήθηκε στη Ρωσία, ο οποίος, όπως είπε, πιστεύεται ότι ελέγχει τον όμιλο TGR Group.
Η NCA της Βρετανίας δήλωσε ότι το δίκτυο Smart χρησιμοποιήθηκε στο παρελθόν για τη χρηματοδότηση ρωσικών επιχειρήσεων κατασκοπείας.
Τόσο το Smart όσο και το TGR ενεργοποιούνταν σε μεγάλο βαθμό με τη χρήση κρυπτονομισμάτων, δήλωσε η NCA. Ως παράδειγμα, είπε ότι εγκληματικές ομάδες κρυπτονομισμάτων στη Ρωσία θα συνδέονταν με συμμορίες ναρκωτικών με το ίδιο ποσό σε μετρητά αλλού.
Στη συνέχεια, τα δίκτυα κανόνιζαν να πληρώνονται οι συμμορίες σε εικονικό νόμισμα σε αντάλλαγμα για τα μετρητά τους, τα οποία στη συνέχεια έβγαιναν από τη χώρα μέσω επιχειρήσεων πλούσιων σε μετρητά, όπως κατασκευαστικές εταιρείες.
Μετά την ανταλλαγή, οι συμμορίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το κρυπτονόμισμα για να αγοράσουν περισσότερα ναρκωτικά ή πυροβόλα όπλα, χωρίς να χρειάζεται να διακινήσουν φυσικά χρήματα μέσω των συνόρων, δήλωσε η NCA.
Οι κυρώσεις του αμερικανικού υπουργείου Οικονομικών απαγορεύουν γενικά σε οποιαδήποτε πρόσωπα ή οντότητες των ΗΠΑ να πραγματοποιούν συναλλαγές με στόχους που υπόκεινται σε κυρώσεις και παγώνουν τυχόν περιουσιακά στοιχεία που κατέχουν οι ΗΠΑ και ανήκουν στα πρόσωπα ή τις οντότητες που υπόκεινται σε κυρώσεις.