Καθώς η Γερμανία και η Γαλλία προχωρούν σε μια ακόμη χρονιά σχεδόν μηδενικής ανάπτυξης, είναι σαφές ότι η κεϋνσιανή τόνωση από μόνη της δεν μπορεί να τις βγάλει από την τρέχουσα αδιαθεσία τους. Για να ανακτηθεί ο δυναμισμός και η ευελιξία που απαιτούνται για να ξεπεράσουν τους δασμούς του εκλεγμένου προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, οι μεγαλύτερες οικονομίες της Ευρώπης πρέπει να επιδιώξουν εκτεταμένες διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις.
CAMBRIDGE – Καθώς η Ευρώπη προετοιμάζεται για έναν πιθανό εμπορικό πόλεμο μετά την ανάληψη των καθηκόντων του εκλεγμένου προέδρου των ΗΠΑ τον Ιανουάριο, οι δύο μεγαλύτερες οικονομίες της αντιμετωπίζουν προβλήματα. Ενώ η Γερμανία οδεύει προς το δεύτερο συνεχόμενο έτος μηδενικής ανάπτυξης , η Γαλλία αναμένεται να αναπτυχθεί λιγότερο από 1% το 2025.
Είναι η οικονομική στασιμότητα της Ευρώπης αποτέλεσμα ανεπαρκούς κεϋνσιανού κινήτρου ή φταίνε τα φουσκωμένα και σκληροτράχηλα κράτη πρόνοιας; Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι σαφές ότι όσοι πιστεύουν ότι απλά μέτρα όπως τα υψηλότερα δημοσιονομικά ελλείμματα ή τα χαμηλότερα επιτόκια μπορούν να λύσουν τα προβλήματα της Ευρώπης είναι αποκομμένοι από την πραγματικότητα.
Για παράδειγμα, οι επιθετικές πολιτικές τόνωσης της Γαλλίας έχουν ήδη ωθήσει το δημοσιονομικό της έλλειμμα στο 6% του ΑΕΠ , ενώ ο λόγος χρέους προς ΑΕΠ έχει αυξηθεί στο 112% , από 95% το 2015. Το 2023, ο Πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν αντιμετώπισε εκτεταμένες διαμαρτυρίες για την απόφασή του να αυξήσει το όριο συνταξιοδότησης από τα 62 στα 64 – κίνηση που, ενώ έχει νόημα, μόλις και μετά βίας ξύνει την επιφάνεια των δημοσιονομικών προκλήσεων της χώρας. Όπως προειδοποίησε πρόσφατα η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας Κριστίν Λαγκάρντ , η δημοσιονομική τροχιά της Γαλλίας δεν είναι βιώσιμη χωρίς εκτεταμένες μεταρρυθμίσεις.
Πολλοί Αμερικανοί και Βρετανοί προοδευτικοί θαυμάζουν το μοντέλο της μεγάλης διακυβέρνησης της Γαλλίας και εύχονται οι χώρες τους να υιοθετήσουν παρόμοιες πολιτικές. Ωστόσο, οι αγορές χρέους έχουν αφυπνιστεί πρόσφατα με τους κινδύνους που εγκυμονεί το αυξανόμενο χρέος της Γαλλίας. Είναι αξιοσημείωτο ότι η γαλλική κυβέρνηση πληρώνει τώρα υψηλότερο ασφάλιστρο κινδύνου από την Ισπανία.
Με τα πραγματικά επιτόκια του δημόσιου χρέους της προηγμένης οικονομίας να αναμένεται να παραμείνουν υψηλά – εκτός ύφεσης – η Γαλλία δεν μπορεί απλώς να ξεφύγει από τα προβλήματα χρέους και συντάξεων. Αντίθετα, το βαρύ χρέος της θα επιβαρύνει σχεδόν σίγουρα τις μακροπρόθεσμες οικονομικές της προοπτικές. Το 2010 και το 2012, η Carmen M. Reinhart και εγώ δημοσιεύσαμε δύο εργασίες που υποστηρίζουν ότι το υπερβολικό χρέος είναι επιζήμιο για την οικονομική ανάπτυξη. Οι υποτονικές, υπερχρεωμένες οικονομίες της Ευρώπης και της Ιαπωνίας είναι χαρακτηριστικά παραδείγματα αυτής της δυναμικής, όπως έδειξε μεταγενέστερη ακαδημαϊκή έρευνα.
Τα μεγάλα βάρη χρέους εμποδίζουν την ανάπτυξη του ΑΕΠ περιορίζοντας την ικανότητα των κυβερνήσεων να ανταποκρίνονται σε επιβράδυνση και ύφεση. Με αναλογία χρέους προς ΑΕΠ μόλις 63% , η Γερμανία έχει άφθονο περιθώριο για να αναζωογονήσει τις καταρρέουσες υποδομές της και να βελτιώσει το εκπαιδευτικό της σύστημα που δεν αποδίδει . Εάν εφαρμοστούν αποτελεσματικά, τέτοιες επενδύσεις θα μπορούσαν να δημιουργήσουν αρκετή μακροπρόθεσμη ανάπτυξη για να αντισταθμίσουν το κόστος τους. Αλλά ο δημοσιονομικός χώρος είναι πολύτιμος μόνο όταν χρησιμοποιείται με σύνεση: στην πραγματικότητα, το « φρένο χρέους » της Γερμανίας – το οποίο περιορίζει τα ετήσια ελλείμματα στο 0,35% του ΑΕΠ – έχει αποδειχθεί πολύ άκαμπτο και η επόμενη κυβέρνηση πρέπει να βρει έναν τρόπο να το αντιμετωπίσει.
Επιπλέον, η αύξηση των δημόσιων δαπανών δεν θα προσφέρει βιώσιμη ανάπτυξη χωρίς σημαντικές μεταρρυθμίσεις. Συγκεκριμένα, η Γερμανία πρέπει να επαναφέρει βασικά στοιχεία των μεταρρυθμίσεων Hartz που εισήγαγε ο πρώην καγκελάριος Gerhard Schröder στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Αυτά τα μέτρα, που έκαναν τη γερμανική αγορά εργασίας σημαντικά πιο ευέλικτη από τη Γαλλία, συνέβαλαν καθοριστικά στη μετατροπή της Γερμανίας από τον «άρρωστο της Ευρώπης» σε μια δυναμική οικονομία.
Αλλά μια στροφή προς τα αριστερά στην οικονομική πολιτική έχει ουσιαστικά αντιστρέψει μεγάλο μέρος αυτής της προόδου, υπονομεύοντας σοβαρά τη φημισμένη αποτελεσματικότητα της Γερμανίας. Η ικανότητά της να παράγει την τόσο αναγκαία υποδομή έχει εμφανώς υποφέρει. ένα κραυγαλέο παράδειγμα είναι το αεροδρόμιο του Βρανδεμβούργου του Βερολίνου, το οποίο άνοιξε τελικά το 2020 – δέκα χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα και με τριπλάσιο κόστος από το προβλεπόμενο.
Η Γερμανία θα ξεπεράσει τελικά την τρέχουσα αδιαθεσία της, αλλά το βασικό ερώτημα είναι πόσος χρόνος θα χρειαστεί. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο καγκελάριος Όλαφ Σολτς απέλυσε τον υπουργό Οικονομικών Κρίστιαν Λίντνερ , οδηγώντας στην κατάρρευση της εύθραυστης κυβέρνησης συνασπισμού του. Με τις εκλογές που έχουν προγραμματιστεί για τις 23 Φεβρουαρίου, ο μη χαρισματικός Scholz πρέπει τώρα να παραμερίσει και να αφήσει έναν άλλο σοσιαλδημοκράτη να ηγηθεί ή να ρισκάρει την κατάρρευση του κόμματός του.
Ο Σολτς έχει μέχρι στιγμής αντισταθεί στις εκκλήσεις να εγκαταλείψει την υποψηφιότητά του για επανεκλογή, θέτοντας σε κίνδυνο τις πιθανότητες του κόμματός του να παραμείνει στην εξουσία. Η απροθυμία του να παραμερίσει αντικατοπτρίζει αυτή του προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν , ο οποίος περίμενε πολύ για να δώσει τη δάδα σε έναν νεότερο υποψήφιο, ένα λάθος που αναμφίβολα συνέβαλε στην αποφασιστική εκλογική ήττα.
Εν μέσω αυτής της πολιτικής αναταραχής, η Γερμανία παλεύει με αυξανόμενες προκλήσεις που απειλούν τη θέση της ως η οικονομική δύναμη της Ευρώπης. Καθώς ο συνεχιζόμενος πόλεμος στην Ουκρανία συνεχίζει να διαβρώνει την εμπιστοσύνη των επενδυτών, η βιομηχανική βάση της Γερμανίας δεν έχει ακόμη ανακάμψει από την απώλεια φθηνών ρωσικών εισαγωγών ενέργειας. Εν τω μεταξύ, ο τομέας της αυτοκινητοβιομηχανίας δυσκολεύεται να στραφεί από αυτοκίνητα με φυσικό αέριο στα ηλεκτρικά οχήματα, υστερώντας έναντι των παγκόσμιων ανταγωνιστών και οι εξαγωγές στην Κίνα -της οποίας η οικονομία επίσης παραπαίει- έχουν μειωθεί απότομα.
Αυτά τα προβλήματα είναι πιθανώς διαχειρίσιμα εάν μια πιο συντηρητική, προσανατολισμένη στην αγορά κυβέρνηση αναλάβει την εξουσία το επόμενο έτος. Αλλά η επιστροφή της Γερμανίας στον σωστό δρόμο δεν θα είναι καθόλου εύκολη, δεδομένου ότι η δημόσια υποστήριξη για διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις παραμένει χαμηλή. Χωρίς δραστικές αλλαγές, η γερμανική οικονομία θα αγωνιστεί για να ανακτήσει τον δυναμισμό και την ευελιξία που απαιτείται για να αντέξει τον αντίκτυπο των επικείμενων δασμολογικών πολέμων του Τραμπ.
Ενώ οι περισσότερες άλλες ευρωπαϊκές οικονομίες αντιμετωπίζουν παρόμοιες προκλήσεις, η Ιταλία μπορεί να έχει ελαφρώς καλύτερες επιδόσεις υπό την πρωθυπουργό Giorgia Meloni – αναμφισβήτητα τον πιο αποτελεσματικό ηγέτη στην ήπειρο. Η Ισπανία και αρκετές μικρότερες οικονομίες, ειδικά η Πολωνία, μπορεί να καλύψουν μέρος του κενού που αφήνουν η Γερμανία και η Γαλλία. Αλλά δεν μπορούν να αντισταθμίσουν πλήρως την αδυναμία των δύο βαρέων οικονομικών βαρών της ΕΕ.
Οι οικονομικές προοπτικές θα ήταν πολύ πιο ζοφερές αν δεν υπήρχε η διαρκής απήχηση της Ευρώπης ως τουριστικού προορισμού, ιδιαίτερα μεταξύ των Αμερικανών ταξιδιωτών, των οποίων τα ισχυρά δολάρια υποστηρίζουν τη βιομηχανία. Ακόμα κι έτσι, οι προοπτικές για το 2025 παραμένουν αδύναμες. Αν και οι ευρωπαϊκές οικονομίες θα μπορούσαν ακόμα να ανακάμψουν, τα κεϋνσιανά κίνητρα δεν θα είναι αρκετά για να διατηρήσουν την ισχυρή ανάπτυξη.