Η πολύπλοκη αποστολή της διαπραγμάτευσης μιας συμφωνίας για τον τερματισμό του πολέμου μεταξύ Ουκρανίας και Ρωσίας αντιμετωπίζει πλέον ένα ακόμη τρομακτικό εμπόδιο — τη διαρρηγμένη σχέση μεταξύ του Προέδρου Τραμπ και του Ουκρανού Προέδρου Βολοντίμιρ Ζελένσκι.
Μια συνάντηση που προοριζόταν να αποτελέσει επίδειξη ενότητας κατέληξε σε μια δημόσια, τηλεοπτική σύγκρουση, με τον Ζελένσκι να υποστηρίζει ότι η Μόσχα δεν μπορεί να εμπιστευτεί για την επίτευξη ειρήνης, και τον Τραμπ, μαζί με τον Αντιπρόεδρο Τζέι Ντι Βανς, να κατηγορούν τον Ζελένσκι για τον τρόπο που χειρίζεται τον πόλεμο και για την αποτυχία του να τους ευχαριστήσει για την αμερικανική βοήθεια.
Για τον Ζελένσκι, η έκρηξη κατέστρεψε μια κρίσιμη ευκαιρία να εξασφαλίσει ισχυρότερη υποστήριξη για τη μακροπρόθεσμη άμυνα της Ουκρανίας. Για τον Τραμπ, αποτέλεσε μια επιζήμια ανατροπή στον στόχο του να συνάψει μια ειρηνευτική συμφωνία μεταξύ Κιέβου και Μόσχας.
Ωστόσο, και οι δύο ηγέτες έχουν συμφέρον να σώσουν τη σχέση τους — ή τουλάχιστον να καλύψουν τις διαφορές τους.
Η Ουκρανία επιθυμεί μια συμφωνία που θα επιστρέψει μεγάλο μέρος των κατεχόμενων εδαφών της και θα απομακρύνει τα ρωσικά στρατεύματα από το πεδίο της μάχης. Ο Ζελένσκι θέλει επίσης εγγυήσεις ασφαλείας που θα αποτρέπουν τη Ρωσία από το να εξαπολύσει νέα επίθεση στη χώρα του, κάτι που, όπως λέει ακόμη και ο ίδιος, θα ήταν πιο αποτελεσματικό αν προέρχονταν από τις ΗΠΑ.
Η πρόσβαση των ΗΠΑ στα κοιτάσματα ορυκτών και σπάνιων γαιών της Ουκρανίας αποτελεί βασικό στοιχείο της ειρηνευτικής συμφωνίας που ο Πρόεδρος Τραμπ προσπαθεί να διαπραγματευτεί μεταξύ Ουκρανίας και Ρωσίας.
Ο Τραμπ, από την πλευρά του, χρειάζεται το Κίεβο να συμφωνήσει στον τερματισμό των εχθροπραξιών ως μέρος μιας ειρηνευτικής συμφωνίας, αν και έχει επίσης πει ότι θα συναντηθεί σύντομα με τον Ρώσο Πρόεδρο Βλαντίμιρ Πούτιν, στο πλαίσιο του στόχου του να αποκαταστήσει τις σχέσεις με τη Μόσχα. Ο Τραμπ επιμένει εδώ και εβδομάδες ότι ο Πούτιν ενδιαφέρεται πραγματικά για την ειρήνη, κάτι που ανησυχεί την Ουκρανία και τους διατλαντικούς εταίρους, οι οποίοι φοβούνται ότι ο Λευκός Οίκος ετοιμάζεται να διαπραγματευτεί μια ειρηνευτική συμφωνία πιο κοντά στους όρους της Μόσχας παρά στους δικούς τους.
Αναλυτές δήλωσαν ότι με τη δημόσια επίπληξη στον Ζελένσκι, ο Τραμπ και ο Βανς ίσως προσπαθούσαν να «μαλακώσουν» τον Ουκρανό ηγέτη ενόψει των διαπραγματεύσεων.
Όμως, η επίδειξη διχόνοιας μεταξύ Τραμπ και Ζελένσκι, ακόμη και πριν ξεκινήσουν οι προγραμματισμένες ειρηνευτικές συνομιλίες, κινδύνεψε να ενθαρρύνει τον Πούτιν, ο οποίος έχει εκφράσει υποστήριξη για τον τερματισμό των μαχών, αλλά με όρους απαράδεκτους για την Ουκρανία και τους συμμάχους των ΗΠΑ στην Ευρώπη.
«Κανείς δεν απολαμβάνει αυτό περισσότερο από τον Πούτιν», δήλωσε η Αλίνα Πολιάκοβα, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος του Κέντρου Ανάλυσης Ευρωπαϊκής Πολιτικής. «Θα περίμενα ότι οι Ρώσοι θα κινηθούν γρήγορα τώρα, όσο τα συναισθήματα είναι ακόμη νωπά, για να συνάψουν μια συμφωνία για την παράδοση της Ουκρανίας».
Το πόσο ζημιά προκάλεσε η ακυρωμένη συνάντηση στον Λευκό Οίκο στα σχέδια για τη διαμόρφωση μιας κοινής διαπραγματευτικής στρατηγικής μεταξύ της Ουάσινγκτον και των Ευρωπαίων συμμάχων της μένει να φανεί.
Η Ρέιτσελ Ρίτσο, ανώτερη ερευνήτρια στο think tank Atlantic Council, υποστήριξε ότι ο Ζελένσκι έβλαψε τη σχέση του με τον Αμερικανό πρόεδρο, ίσως μόνιμα.
«Εκτός αν αλλάξει κάτι δραστικά τις επόμενες ημέρες, ο Ζελένσκι μόλις επιβεβαίωσε ότι όχι μόνο θα παραμεριστεί από πιθανές συνομιλίες μεταξύ Τραμπ και Πούτιν, αλλά θα αποκλειστεί εντελώς», δήλωσε η Ρίτσο.
Ο Τραμπ έχει πει ιδιωτικά σε πολλές περιπτώσεις σε δωρητές σε εκδηλώσεις συγκέντρωσης κεφαλαίων ότι η Ουκρανία δεν μπορεί να κερδίσει τον πόλεμο και ότι δεν είναι προς το συμφέρον της Αμερικής να συνεχίσει να υποστηρίζει το Κίεβο, δήλωσαν πρώην στελέχη της καμπάνιας του.
Οι υποστηρικτές του Τραμπ είπαν ότι ο Ζελένσκι πρέπει να λάβει μέτρα για να διορθώσει τις σχέσεις: «Είτε πρέπει να παραιτηθεί και να στείλει κάποιον με τον οποίο μπορούμε να συνεργαστούμε, είτε πρέπει να αλλάξει», δήλωσε ο Γερουσιαστής Λίντσεϊ Γκράχαμ (Ρεπουμπλικάνος, Νότια Καρολίνα).
Τις τελευταίες ημέρες, ο Τραμπ φαινόταν να κινείται προς την κατεύθυνση του Ζελένσκι, μετά την επίσκεψη των ηγετών της Πολωνίας, της Γαλλίας και της Βρετανίας στην Ουάσινγκτον αυτή την εβδομάδα για να υπερασπιστούν την υπόθεση της Ουκρανίας. Ο Τραμπ είχε δείξει ανοιχτότητα στην υποστήριξη ευρωπαϊκών ειρηνευτικών δυνάμεων στην Ουκρανία, ένα βήμα που το Κίεβο και οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις θεωρούσαν κρίσιμο για να εξασφαλίσουν ότι η Μόσχα δεν θα ανανεώσει τον πόλεμο, όπως έχει κάνει μετά από προηγούμενες εκεχειρίες.
Είχε επίσης υποχωρήσει από την κριτική του στον Ζελένσκι, αφού τον είχε αποκαλέσει «δικτάτορα» νωρίτερα τον Φεβρουάριο. Η συμφωνία για τα ορυκτά που οι δύο ηγέτες σχεδίαζαν να υπογράψουν την Παρασκευή χαρακτηρίστηκε ως μια συμφωνία win-win και από τις δύο πλευρές — επιτρέποντας στον Τραμπ να πει ότι διαπραγματεύτηκε μια επιστροφή πληρωμής για τα περίπου 120 δισεκατομμύρια δολάρια σε αμερικανική βοήθεια προς το Κίεβο και δίνοντας στον Ζελένσκι μια δέσμευση για συνεχή αμερικανική υποστήριξη.
Ευρωπαίοι αξιωματούχοι επέμειναν τις τελευταίες ημέρες ότι κατάφεραν να πείσουν τον Τραμπ να υιοθετήσει μια κοινή στρατηγική κατά του Πούτιν. Όμως ο Τζέρεμι Σαπίρο, διευθυντής του προγράμματος των ΗΠΑ στο Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων, δήλωσε ότι μπορεί να έκαναν το λάθος να υποθέσουν ότι ο Τραμπ συμφωνούσε μαζί τους σχετικά με τον τρόπο επίλυσης της σύγκρουσης στην Ουκρανία.
«Θα σου υποσχεθεί τα πάντα. Αλλά 48 ώρες αργότερα, θα σε προδώσει χωρίς δεύτερη σκέψη. Μπορεί να μην ξέρει καν ότι σε προδίδει», είπε ο Σαπίρο.
Ένας σύμβουλος του Τραμπ δήλωσε ότι ο πρόεδρος εκφράζει εδώ και καιρό τη δυσαρέσκειά του για τον Ζελένσκι και δεν πιστεύει ότι είναι ευγνώμων προς τις ΗΠΑ, προσθέτοντας ότι ο Τραμπ προς το παρόν σχεδιάζει να περιμένει και να δει τι θα κάνει ο Ουκρανός ηγέτης.
Κατά τη διάρκεια της αντιπαράθεσής του με τον Ζελένσκι την Παρασκευή, ο Τραμπ περιέγραψε την επιλογή που αντιμετωπίζει ο Ουκρανός ηγέτης με τη χαρακτηριστική του ωμότητα: «Είτε θα κάνεις συμφωνία, είτε αποχωρούμε. Και αν αποχωρήσουμε, θα το παλέψεις μόνος σου. Δεν νομίζω ότι θα είναι όμορφο, αλλά θα το παλέψεις».
Σε κάποιο σημείο, η πρέσβειρα της Ουκρανίας στις ΗΠΑ, Οξάνα Μαρκάροβα, κράτησε το κεφάλι της με τα χέρια της.
Μετά την ανταλλαγή 10 λεπτών, οι Ουκρανοί πήγαν σε ξεχωριστό δωμάτιο πριν από ένα προγραμματισμένο γεύμα. Ο Τραμπ, συσκέπτοντας με τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου και τους συμβούλους του, είπε ότι ήταν σαφές ότι δεν είχε νόημα να συνεχιστεί η επίσκεψη. Στη συνέχεια, ο Τραμπ ζήτησε από τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας Μάικ Γουόλτζ και τον Υπουργό Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο να ενημερώσουν την ουκρανική αντιπροσωπεία ότι ήρθε η ώρα να αποχωρήσουν από τον Λευκό Οίκο.
Ο Ζελένσκι ήταν συμβιβαστικός στη συνέχεια, δημοσιεύοντας στο X: «Ευχαριστώ Αμερική, ευχαριστώ για την υποστήριξή σου, ευχαριστώ για αυτή την επίσκεψη. Ευχαριστώ @POTUS, το Κογκρέσο και τον αμερικανικό λαό».
Σε συνέντευξη στο Fox News αργότερα την Παρασκευή, ο Ζελένσκι είπε ότι θέλει ειρήνη, η οποία απαιτεί εγγυήσεις ασφαλείας για να κρατήσει τη Ρωσία μακριά.
Όταν ρωτήθηκε αν ο Τραμπ είναι πολύ κοντά στον Πούτιν, απάντησε: «Θέλω να είναι περισσότερο με το μέρος μας».
Ο Τραμπ δεν απέκλεισε άλλη συνάντηση με τον Ζελένσκι, αλλά δεν υποχώρησε από την έντονη κριτική του στον Ουκρανό ηγέτη. «Δεν είναι έτοιμος για ειρήνη αν εμπλέκεται η Αμερική», έγραψε ο Τραμπ σε ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, λέγοντας ότι ο Ουκρανός πρόεδρος «σεβάστηκε τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής στο αγαπημένο του Οβάλ Γραφείο».
Ο Ζελένσκι ήθελε να επιστρέψει στον Λευκό Οίκο την Παρασκευή μετά την καταστροφική συνάντηση στο Οβάλ Γραφείο, αλλά απορρίφθηκε, είπε αργότερα ο Τραμπ στους δημοσιογράφους. Όταν ρωτήθηκε τι πρέπει να κάνει ο Ζελένσκι, ο Τραμπ είπε: «Πρέπει να πει, ‘Θέλω να κάνω ειρήνη’».