Η αμερικανική οικονομία επέζησε του πληθωρισμού της πανδημίας και των δασμών. Μπορεί να αντέξει το σοκ των εκτοξευόμενων τιμών πετρελαίου;
Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι πιο δύσκολη από ποτέ. Πολλοί από τους μοχλούς που τροφοδότησαν την ανάπτυξη τα τελευταία χρόνια — η εξελιξη της τεχνητής νοημοσύνης, οι ελεύθερες καταναλωτικές δαπάνες — αποτελούν ταυτόχρονα και τρωτά σημεία. Εν τω μεταξύ, η αβεβαιότητα πολιτικής παραμένει ασυνήθιστα υψηλή, σύμφωνα με δείκτη τριών ακαδημαϊκών βασισμένο στην ανάλυση άρθρων του Τύπου.
Ακολουθεί μια ανάλυση των βέλτιστων και χειρότερων σεναρίων.
Πετρέλαιο: ήπια υποχώρηση ή άλμα στα 200 δολάρια;
Αν και οι αυξήσεις της τιμής του πετρελαίου έχουν κατά κανόνα προηγηθεί υφέσεων, οι οικονομολόγοι δεν αναμένουν κάτι τέτοιο αυτή τη φορά — ακόμη και μετά το ουσιαστικό κλείσιμο του Στενού του Ορμούζ από το Ιράν, που αφαίρεσε έως και 16 εκατομμύρια βαρέλια από την ημερήσια παγκόσμια προσφορά, ισοδύναμα με το 15% της προπολεμικής ζήτησης.
Ο Michael Haigh της Société Générale εκτιμά ότι αν το στενό παραμείνει κλειστό για ακόμη δύο εβδομάδες, τα παγκόσμια αποθέματα θα πέσουν σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα και το Brent — που έκλεισε στα 118,35 δολάρια την Τρίτη — θα μπορούσε να αγγίξει το ρεκόρ των 146 δολαρίων που είχε καταγραφεί το 2008. Το αργό πετρέλαιο Dubai, που βρίσκεται σε μεγαλύτερη έλλειψη, ξεπέρασε ήδη τα 150 δολάρια την περασμένη εβδομάδα.
Γιατί οι οικονομολόγοι παραμένουν ψύχραιμοι; Σε σταθερές τιμές, τα 146 δολάρια σήμερα είναι 33% χαμηλότερα σε πραγματική αξία από ό,τι το 2008. Η αμερικανική οικονομία είναι λιγότερο εξαρτημένη από το πετρέλαιο. Και οι αγορές δεν πιστεύουν ότι οι τιμές θα παραμείνουν σε αυτά τα επίπεδα: τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης τοποθετούν το Brent για παράδοση τον επόμενο Απρίλιο γύρω στα 80 δολάρια.
Ο επικεφαλής οικονομολόγος της Goldman Sachs, Jan Hatzius, εκτιμά ότι αν ο Ορμούζ ανοίξει έως τα μέσα Απριλίου, η αμερικανική οικονομία θα είναι σε ένα χρόνο κατά 0,4% μικρότερη σε σχέση με ένα σενάριο χωρίς το αποκλεισμό. Πρακτικά, ανάπτυξη λίγο πιο αργή, χωρίς ύφεση.
Τα χειρότερα σενάρια είναι ανατριχιαστικά εύκολο να τα φανταστεί κανείς. Η Σαουδική Αραβία παρακάμπτει τον Ορμούζ εξάγοντας περίπου 4,5 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως από το λιμάνι Yanbu στην Ερυθρά Θάλασσα. Το Ιράν θα μπορούσε να χτυπήσει το λιμάνι ή τον αγωγό Ανατολής-Δύσης που το τροφοδοτεί. Οι Χούθι της Υεμένης, που υποστηρίζονται από το Ιράν, θα μπορούσαν να επιτεθούν σε πλοία στο νότιο άκρο της Ερυθράς Θάλασσας. Το Brent θα μπορούσε να φτάσει και τα 200 δολάρια, λέει ο Haigh, με μια επιφύλαξη: «Εδώ μάλλον μαντεύω… αυτό είναι πρωτόγνωρο.»
Ιδιωτική πίστη: παρενέργεια ή κύρια απειλή;
Οι εταιρείες της Wall Street που στηρίζουν την ιδιωτική πίστη — περίπου 1,3 τρισ. δολάρια στις ΗΠΑ και πάνω από 2 τρισ. παγκοσμίως — αντιμετωπίζουν αυξανόμενες πιέσεις. Αντλούν κεφάλαια από επενδυτές και τα δανείζουν σε εταιρείες που δυσκολεύονται να αποκτήσουν τραπεζική χρηματοδότηση. Τώρα, οι επενδυτές ανησυχούν για δάνεια σε κλάδους όπως το λογισμικό και θέλουν τα χρήματά τους πίσω.
Ο Michael Dimler της Morningstar DBRS αποδίδει το stress σε μια φυσιολογική πιστωτική επιβράδυνση, όπου η απόδοση των δανείων εξασθενεί ενώ νέοι επενδυτές επιθυμούν ρευστοποίηση. Ωστόσο, τα κανάλια μετάδοσης του πόνου υπάρχουν. Οι τράπεζες δανείζουν σε εταιρείες ιδιωτικής πίστης με εξασφαλίσεις τα ίδια δανειακά χαρτοφυλάκια. Οι αθετήσεις έχουν αυξηθεί και οι τραπεζικές μετοχές υποχωρούν.
Ο Christopher Whalen της Whalen Global Advisors φοβάται «μια στιγμή τύπου Lehman» — αναφερόμενος στην κατάρρευση της Lehman Brothers το 2008 όταν οι πιστωτές απέσυραν τα κεφάλαιά τους αιφνιδιαστικά. «Αυτό που πρέπει να σε ανησυχεί είναι αναγκαστικές ρευστοποιήσεις χαρτοφυλακίων όπου όλοι πωλούν ταυτόχρονα», επισημαίνει ο δικηγόρος Richard Farley.
Μετά την άνοδο της τεχνητής νοημοσύνης, κραχ;
Οικονομία και χρηματιστήρια κινήθηκαν ανοδικά πέρυσι εν μέρει χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη. Οι εννέα μεγαλύτερες αμερικανικές εταιρείες βάσει κεφαλαιοποίησης — όλες τεχνολογικές — αντιπροσωπεύουν περίπου το 35% του S&P 500, και οι περισσότερες έχουν δέσει την τύχη τους με την ΤΝ.
Αλφάβητο, Amazon, Meta, Microsoft και Oracle αναμένεται να δαπανήσουν συνολικά πάνω από 2 τρισ. δολάρια τα επόμενα τρία χρόνια, κυρίως σε κέντρα δεδομένων και μικροτσίπ, σύμφωνα με την Morgan Stanley. Αυτό θα μπορούσε να συγκρατήσει την οικονομία στη δύσκολη αυτή συγκυρία.
Όμως η ΤΝ έχει αρχίσει να μοιάζει «φουσκωμένη» σε κάποιους αναλυτές, με επενδύσεις σε μεγάλο βαθμό χρηματοδοτούμενες από δανεισμό που ξεπερνούν τα έσοδα. Οι ενεργειακοί και εφοδιαστικοί περιορισμοί που απορρέουν από τον πόλεμο με το Ιράν θα δυσχεράνουν την κατασκευή κέντρων δεδομένων, σύμφωνα με τον Todd Castagno της Morgan Stanley. Παράλληλα, τα κεφάλαια κυρίαρχης πλούτου της Μέσης Ανατολής αποτελούν σημαντική πηγή χρηματοδότησης για μεγάλες ιδιωτικές εταιρείες ΤΝ, συμπεριλαμβανομένων των OpenAI και Anthropic. «Ολόκληρο το οικοσύστημα είναι πιο κεφαλαιακά περιορισμένο από όσο νομίζει ο κόσμος», λέει ο Castagno.
Ο καταναλωτής υποχωρεί
Τα χαμηλότερα εισοδηματικά στρώματα έχουν δει ήδη από την εξάντληση της πανδημικής στήριξης και τον πληθωρισμό. Τα ποσοστά καθυστερήσεων στις πιστωτικές κάρτες για χαμηλά και μεσαία εισοδήματα ξεπερνούν πλέον τα προ πανδημίας επίπεδα, σύμφωνα με τον οικονομολόγο Breno Braga του Urban Institute.
Ωστόσο, η κατανάλωση διατηρήθηκε σε ικανοποιητικά επίπεδα έως τις αρχές του 2026. Ο βασικός λόγος: τα υψηλότερα εισοδηματικά στρώματα, ενισχυμένα από τα κέρδη του χρηματιστηρίου πέρυσι, συνεχίζουν να ξοδεύουν. Βραχυπρόθεσμα, είναι σχετικά θωρακισμένα έναντι των υψηλών τιμών καυσίμων: καταναλώνουν λιγότερη βενζίνη και οδηγούν πιο οικονομικά αυτοκίνητα.
Ένα χρηματιστηριακό σοκ θα μπορούσε να ξεφουσκώσει τις δαπάνες των εύπορων νοικοκυριών, την ίδια ώρα που οι υψηλές τιμές βενζίνης σπρώχνουν τα χαμηλά εισοδήματα στα όρια. Ο οικονομολόγος Matthias Kehrig του Duke University υπολόγισε ότι για τους χαμηλόμισθους εργαζόμενους που μετακινούνται με αυτοκίνητο, η άνοδος 1 δολαρίου στη βενζίνη τον τελευταίο μήνα ισοδυναμεί με 2% του εισοδήματός τους. Καθώς λίγοι έχουν εναλλακτική, «κάτι άλλο πρέπει να υποχωρήσει», λέει.
Το Δημόσιο Ταμείο: αποσβεστήρας ή ενισχυτής κρίσεων;
Ακόμη και όταν επιχειρήσεις ή καταναλωτές κλονίζονται, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μπορεί συνήθως να μετριάσει τον αντίκτυπο μέσω αύξησης δαπανών, φορολογικών ελαφρύνσεων ή διασώσεων. Πράγματι, ένας λόγος που οι οικονομολόγοι δεν πανικοβάλλονται για τις ενεργειακές τιμές είναι ότι ο φορολογικός νόμος του περασμένου έτους διοχετεύει μετρητά στα πορτοφόλια των Αμερικανών μέσω υψηλότερων επιστροφών φόρων και μειωμένων κρατήσεων μισθοδοσίας — ένας ανεπίσημος αμορτισέρ.
Ωστόσο, σε ένα χειρότερο, έστω και απομακρυσμένο, σενάριο, το ομοσπονδιακό κράτος μπορεί να λειτουργήσει ως ενισχυτής των κρίσεων αντί για αποσβεστήρας. Οι ΗΠΑ χρηματοδοτούν τις δημοσιονομικές τους υποχρεώσεις εκδίδοντας ομόλογα του Δημοσίου, που αποτελούν θεμέλιο του παγκόσμιου χρηματοπιστωτικού συστήματος. Απώλεια εμπιστοσύνης στα αμερικανικά ομόλογα θα μπορούσε να οδηγήσει σε απότομη άνοδο των επιτοκίων, πλήγμα στην αγορά κατοικίας, στις επιχειρηματικές επενδύσεις και στα χρηματιστήρια — και ενδεχομένως σε ύφεση.
Υπήρξαν ήδη κάποιες ανησυχητικές ενδείξεις. Από την έναρξη του πολέμου με το Ιράν, η απόδοση των 10ετών ομολόγων ανήλθε πάνω από το 4,4% — από κάτω του 4% — κλείνοντας την Τρίτη στο 4,32%. Οι δημοπρασίες ομολόγων της περασμένης εβδομάδας ήταν πιο ανήσυχες από το συνηθισμένο.
Προς το παρόν δεν υπάρχει λόγος πανικού. Οι αποδόσεις ήταν υψηλότερες σε φάσεις του περασμένου έτους, και πολύ υψηλότερες τη δεκαετία του 1980 και του 1990. Ωστόσο, η αξιοπιστία των αμερικανικών ομολόγων στηρίζεται τόσο στα μαθηματικά όσο και στην εμπιστοσύνη. Και τα δημοσιονομικά μεγέθη των ΗΠΑ έχουν πλέον ξεπεράσει κατώφλια που κάποτε φαίνονταν καταστροφικά: το ετήσιο κόστος εξυπηρέτησης χρέους αντιστοιχεί σχεδόν στο 20% των εσόδων, το δημόσιο χρέος ως ποσοστό ΑΕΠ πλησιάζει ιστορικό ρεκόρ, ενώ η Κοινωνική Ασφάλιση θα καταστεί αφερέγγυα το 2032.
Δεν υπάρχει κάποιος μαγικός αριθμός που να σηματοδοτεί το σημείο αδυναμίας πληρωμών. Κάθε βήμα επιδείνωσης, όμως, αφήνει την κυβέρνηση πιο εκτεθειμένη στις διακυμάνσεις επιτοκίων και λιγότερο ικανή να αντιδράσει σε κρίση. «Λαοί, οντότητες και έθνη που στο παρελθόν πίστεψαν ότι αυτό δεν μπορεί να τους συμβεί είχαν δίκιο — μέχρι που δεν είχαν», λέει ο Mitch Daniels, διευθυντής προϋπολογισμού επί προεδρίας George W. Bush.