Η ευρωπαϊκή νομισματική ένωση – όχι τόσο πολύ καιρό πριν ασθενής, έχει ξεκινήσει το έτος σε εντυπωσιακή υγεία.
Το θετικό σερί φαίνεται ότι θα συνεχιστεί καθώς η οικονομική εμπιστοσύνη στη ζώνη του ευρώ βρίσκεται στο υψηλότερο σημείο της για δύο δεκαετίες, αλλά θα έχει ανεπιθύμητες παρενέργειες. Όσο πιο ευημερούσα η οικονομία της ευρωζώνης, τόσο λιγότερη πίεση θα υπάρχει στους ευρωπαίους πολιτικούς να λάβουν μέτρα για την πρόληψη μελλοντικών κρίσεων.
Η ανάκαμψη είναι ευπρόσδεκτη, διότι ενισχύει την υποστήριξη του κοινού για το ενιαίο νόμισμα. Ωστόσο, η έκρηξη που προωθείται από τις πολιτικές χαλαρού χρήματος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας θα δελεάσει τους πολιτικούς να αποφύγουν τις δύσκολες αποφάσεις που συνεπάγεται η βαθύτερη ολοκλήρωση. Οι περαιτέρω μεταρρυθμίσεις παραμένουν ζωτικές επειδή η νομισματική ένωση 19 κρατών δεν διαθέτει τα ίδια δημοσιονομικά και πολιτικά θεμέλια που στηρίζουν ένα εθνικό νόμισμα. Αντιθέτως, υπάρχει μια διχοτόμηση μεταξύ των βόρειων οικονομιών που μπορούν να αντεπεξέλθουν στην αυστηρότητα ενός κοινού νομίσματος και εκείνων της νότιας Ευρώπης που δυσκολεύονται. Η ΕΚΤ διέσωσε τους πιο αδύναμους με την υπερβολικά χαλαρή νομισματική πολιτική της, αλλά δεν προσφέρει παρά προσωρινή διευκόλυνση.
Μια σπάνια ευκαιρία για επιτάχυνση των μεταρρυθμίσεων φάνηκε να ανοίγει πέρυσι, όταν ο Εμανουέλ Μακρόν επικράτησε των λαϊκιστικών ευρωσκεπτικιστικών δυνάμεων στη Γαλλία. Ο νέος Γάλλος πρόεδρος κατέστησε σαφές ότι θέλησε να αναθεωρήσει τον γαλλογερμανικό κινητήρα για στενότερη ευρωπαϊκή ολοκλήρωση, ο οποίος απουσίασε στο ζενίθ της κρίση χρέους του ευρώ μεταξύ 2010 και 2012, και η Γερμανία ανέλαβε τα ηνία λόγω της ισχυρότερης οικονομίας και των υγιέστερων δημόσιων οικονομικών. Συγκεκριμένα, ο Μακρόν υποστηρίζει έναν προϋπολογισμό και έναν υπουργό οικονομικών της ζώνης του ευρώ, ουσιαστικά τα βασικά στοιχεία μιας δημοσιονομικής ένωσης για τη στήριξη της νομισματικής ένωσης.
Ακριβώς ενώ το κλίμα μεταρρύθμισης άρχισε να βελτιώνεται στη Γαλλία, βρέθηκε στο περιθώριο στη Γερμανία. Πρώτον, το κυβερνόν μπλοκ των CDU/CSU της Άνγκελα Μέρκελ τα πήγε πολύ χειρότερα από ό, τι αναμενόταν στις γερμανικές εκλογές τον Σεπτέμβριο, παίρνοντας το μικρότερο ποσοστό ψήφων από το 1949. Στη συνέχεια, η πρώτη προσπάθεια της καγκελάριου για τη δημιουργία μιας κυβέρνησης συνασπισμού με δύο ιδεολογικά αντίθετα μικρά κόμματα , το φιλελεύθερο FDP και τους οικολόγους Πράσινους, κατέρρευσε στα τέλη Νοεμβρίου, όταν το FDP απότομα διέκοψε τις διαπραγματεύσεις.
Μετά την εξέλιξη στις διερευνητικές συνομιλίες αυτού του μήνα, ένας ανανεωμένος συνασπισμός με το κεντροαριστερό SPD, με τον οποίο η Μέρκελ κυβέρνησε τη Γερμανία για οκτώ από τα τελευταία 12 χρόνια, φαίνεται τώρα πιθανός. Ωστόσο, εξακολουθούν να υφίστανται εμπόδια, διότι θα πρέπει να υποβληθούν τυχόν επίσημες συμφωνίες στα μέλη του SPD, πολλά από τα οποία αντιτίθενται σε μια περαιτέρω συνεργασία με τη Μέρκελ, καθώς πιστεύουν ότι έχει υπονομεύσει τη λαϊκή υποστήριξη του κόμματος. Εάν δεν εγκρίνουν μια συμφωνία, η καγκελάριος αντιμετωπίζει μια άσχημη επιλογή ανάμεσα σε μια μειοψηφική κυβέρνηση ή σε νέες εκλογές, το αποτέλεσμα των οποίων μπορεί να είναι το ίδιο ασαφές με την περσινή ψηφοφορία.
Ακόμα κι αν το έντονα φιλοευρωπαϊκό SPD καταπιεί τις επιφυλάξεις του και συμμετέχει σε μια κυβέρνηση συνασπισμού με επικεφαλής τη Μέρκελ, η μεταρρυθμιστική αμαξοστοιχία που στόχευε να θέσει σε κίνηση ο Μακρόν, φαίνεται λιγότερο πιθανό να σημειώσει πρόοδο από ότι ήλπιζε. Η γερμανίδα καγκελάριος θέλει αναμφισβήτητα να συνεργαστεί με τον Γάλλο πρόεδρο, ο οποίος έσωσε την Ευρώπη από μια ενδεχομένως καταστροφική λαϊκιστική εξέγερση μετά την ψήφο του Brexit. Αλλά η απάντησή της είναι πιθανό να είναι περισσότερο μια χειρονομία από μια πραγματική αλλαγή γνώμης.
Η Μέρκελ αφιέρωσε πολύ χρόνο και προσπάθεια κατά τη διάρκεια της κρίσης για να ελαχιστοποιήσει τις εκκλήσεις προς τους γερμανούς φορολογούμενους να στηρίξουν τη νομισματική ένωση, αναγνωρίζοντας ότι αυτό ήταν απαραίτητο εάν οι Γερμανοί ήταν να συνεχίσουν να υποστηρίζουν το εγχείρημα. Αντιτίθεται έντονα στην ιδέα της έκδοσης ευρωομολόγων των οποίων οι υποχρεώσεις θα ήταν κοινές σε όλη τη νομισματική ένωση, καθιστώντας αυτή την απόρριψη ένα από τα κύρια σημεία εκστρατείας της στις ομοσπονδιακές εκλογές του 2013. Οι γερμανοί νομοθέτες και σύμβουλοι συνεχίζουν να υποστηρίζουν ότι η ζώνη του ευρώ μπορεί να λειτουργήσει χωρίς μια δημοσιονομική ένωση. Οι αυστηρότεροι φορολογικοί δεσμοί θα απαιτούσαν στην πραγματικότητα και μια πολιτική ένωση, ένα σχέδιο που ενδέχεται να παρακωλύσει τη λαϊκή αντιπολίτευση σε ορισμένες χώρες στις απαραίτητες αλλαγές στις ευρωπαϊκές συνθήκες.
Ως αποτέλεσμα, οι μεταρρυθμίσεις που θα γίνουν φέτος είναι πιθανό να είναι περισσότερο για το θεαθήναι παρά ουσία. Η πιο πιθανή από αυτές θα είναι η ανακατασκευή του Ευρωπαϊκού Μηχανισμού Σταθερότητας (ΕΜΣ), του ταμείου διάσωσης της ευρωζώνης που δημιουργήθηκε ως αποτέλεσμα της κρίσης, ως Ευρωπαϊκό Νομισματικό Ταμείο. Ωστόσο, η Γερμανία είναι πιθανό να αντισταθεί στις προσπάθειες για την άρση του αποτελεσματικού εθνικού βέτο για την αποδέσμευση κεφαλαίων που εξασφάλισε κατά την ίδρυση του ΕΜΣ.
Στην πραγματικότητα, η πιο εφικτή μεταρρύθμιση που θα μπορούσε να κάνει η ζώνη του ευρώ σε αυτό το στάδιο είναι η ολοκλήρωση της τραπεζικής ένωσης που ξεκίνησε στο ζενίθ της κρίσης, στα μέσα του 2012. Αυτό παραμένει έργο σε εξέλιξη. Το πιο σταθερό μέρος της κατασκευής είναι η δημιουργία ενός ενιαίου εποπτικού φορέα, μια ευθύνη που έχει αναταθεί στην ΕΚΤ. Δημιουργήθηκε ένας νέος φορέας για την αντιμετώπιση των προβληματικών τραπεζών, ώστε να μπορούν να αποτύχουν χωρίς να προκαλέσουν διαταραχές. Αλλά ένα βασικό στοιχείο μιας γνήσιας τραπεζικής ένωσης, ενός κοινού συστήματος ασφάλισης καταθέσεων, παραμένει στο σχέδιο.
Η αποτυχία να εισαχθεί ασφάλεια καταθέσεων απεικονίζει τα εμπόδια στη μεταρρυθμιστική ατμομηχανή. Οι βόρειες χώρες φοβούνται ότι θα είναι οι δικοί τους καταθέτους που θα αναλάβουν τον λογαριασμό όταν αποτύχουν οι λιγότερο εύρωστες τράπεζες στη νότια Ευρώπη. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, όπως ο Γενς Βάιντμαν, επικεφαλής της γερμανικής ομοσπονδιακής τράπεζας, επιμένουν ότι δεν μπορεί να υπάρξει κοινή ασφάλιση για τις τράπεζες που επιβαρύνονται με επισφαλή δάνεια. Ωστόσο, οι προσπάθειες της ΕΚΤ για επιτάχυνση της αποτίναξης αυτού του βάρους αντιμετώπισαν έντονη αντίσταση στην Ιταλία, όπου τα επισφαλή δάνεια είναι ιδιαίτερα υπερμεγέθη. Οι Ιταλοί υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής ανησυχούν ότι η καταστολή των επισφαλών δανείων θα μπορούσε να καταπνίξει μια ανάκαμψη που μόλις πρόσφατα συγκέντρωσε δυναμική.
Ωστόσο, εάν είναι δύσκολο να ολοκληρωθεί η τραπεζική μεταρρύθμιση, είναι ακόμη περισσότερο το να προχωρήσουμε προς μια δημοσιονομική ένωση. Ακριβώς όπως οι ιταλοί πολιτικοί είναι απρόθυμοι να κατανοήσουν το πρόβλημα των επισφαλών δανείων, τόσο οι Γερμανοί και οι Ολλανδοί πολιτικοί είναι απρόθυμοι να ζητήσουν από τους πολίτες τους να κάνουν περαιτέρω πιθανές φορολογικές θυσίες. Αυτό ήταν αρκετά δύσκολο όταν η ευρωζώνη φαινόταν κοντά στην κατάρρευση. Τώρα που όλα προφανώς πάνε καλά, είναι ακόμα πιο δύσκολο.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η ΕΚΤ μπορεί να έχει κερδίσει χρόνο για επώδυνες μεταρρυθμίσεις με τους πολιτικούς να τον σπαταλούν. Κατά την πρώτη δεκαετία του ευρώ, η οποία ξεκίνησε το 1999, δεν έκαναν τίποτα για να αντιμετωπίσουν τις ελλείψεις στο σχεδιασμό της καθώς μια πιστωτική άνθηση έκρυβε τις πολλαπλές ατέλειες. Η σκληρή αλήθεια είναι ότι η οικοδόμηση θεσμών στην Ευρώπη τείνει να συμβαίνει όταν η ήπειρος βρίσκεται σε κρίση. Η ανάπτυξη είναι ο εχθρός και όχι ο φίλος της μεταρρύθμισης.