Πριν μιλήσουμε για το ρόλο της Γερμανίας στην Ευρώπη, πρέπει πρώτα να καθορίσουμε τους πυλώνες στους οποίους δημιουργείται μια ισχυρή και διαρκή ηγεσία. Η οικονομική ισχύς είναι απαραίτητη, αλλά από μόνη της δεν αρκεί για να επεκτείνει τη σφαίρα επιρροής της.
Η Γερμανία μπορεί να είναι ο οικονομικός κινητήρας της Ευρώπης, αλλά η χώρα στερείται τόσο σκληρής όσο και μαλακής δύναμης, οι ακρογωνιαίοι λίθοι της αληθινής ηγεσίας. Ο 20ός αιώνας δεν θα ήταν ο αμερικανικός αιώνας εάν οι ΗΠΑ δεν είχαν αυξήσει τη στρατιωτική παρουσία του και δεν εξήγαγαν τον τρόπο ζωής του σε όλο τον κόσμο.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το να αποκαλείται η Γερμανία ένας ηγέτης είναι μια εσφαλμένη ονομασία. Η επαχθής κληρονομιά του εθνικού σοσιαλισμού και οι δικαιολογημένες ανησυχίες άλλων ευρωπαϊκών χωρών εμπόδισαν τη Γερμανία να ανοικοδομήσει έναν ισχυρό στρατό μετά τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο. Κατά τη διάρκεια των επόμενων δεκαετιών, ο αντιμιλιταρισμός υπήρξε ριζωμένος στους δυτικογερμανικούς θεσμούς και στην κοινή γνώμη.
Παρόλα αυτά, η Δυτική Γερμανία θεωρήθηκε ασπίδα της Ευρώπης κατά της Σοβιετικής Ένωσης: οι ένοπλες δυνάμεις ανήλθαν σε 1,25 εκατομμύρια συμπεριλαμβανομένων των εφεδρικών στρατευμάτων και η χώρα φιλοξένησε μεγαλύτερο αριθμό αμερικανικών στρατευμάτων από οποιοδήποτε άλλο μέλος του ΝΑΤΟ στην Ευρώπη. Η δύναμη του Bundeswehr οφείλεται μόνο στην παρουσία της κομμουνιστικής απειλής και, όταν κατέρρευσε η Σοβιετική Ένωση, ο στρατός της Γερμανίας άρχισε να καταρρέει επίσης.
Μετά την επανένωση στις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι στρατιωτικές δαπάνες της Γερμανίας άρχισαν να μειώνονται και οι ένοπλες δυνάμεις μειώθηκαν δραστικά. Η τάση αυτή συνεχίστηκε μέχρι τον περασμένο Φεβρουάριο, όταν η υπουργός Άμυνας κ. Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν ζήτησε την αύξηση των στρατευμάτων για να αντιμετωπίσει τις σοβαρότερες απειλές για την εθνική και ευρωπαϊκή ασφάλεια, όπως η Isis, η αυξανόμενη επιθετικότητα της Ρωσίας και η εμπορία ανθρώπων.
Γιατί αυτή η αλλαγή; Ίσως οι δηλώσεις του Ντόναλντ Τραμπ να έχουν διαδραματίσει καίριο ρόλο: ο πρόεδρος των ΗΠΑ ήταν πολύ επικριτικός για τη μικρή συμβολή, από πλευράς στρατιωτικών δαπανών, που προσέφερε η Γερμανία στην Ατλαντική Συμμαχία.
Η γερμανίδα καγκελάριος Άνγκελα Μέρκελ και η κ. φον ντερ Λάιεν απάντησαν στις κατηγορίες αυτές λέγοντας ότι η Γερμανία επενδύει σε μια σύγχρονη μορφή ασφάλειας τόσο σημαντική όσο η παραδοσιακή, συμπεριλαμβανομένης της αναπτυξιακής βοήθειας και της διπλωματίας.
Όμως, λίγο αργότερα, η κ. Μέρκελ τόνισε ότι η χώρα της έχει δεσμευτεί να φτάσει στο 2% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος του ΝΑΤΟ για τις στρατιωτικές δαπάνες. Ίσως τα tweets του κ. Τραμπ να μην ήταν μάταια.
Ένας άλλος παράγοντας ενώνει τις ισχυρότερες χώρες στον κόσμο και τον οποίο η Γερμανία εξακολουθεί να στερείται: ένα πυρηνικό οπλοστάσιο. Μετά το Brexit, η Γαλλία θα είναι η μόνη εναπομένουσα πυρηνική δύναμη στην ηπειρωτική Ευρώπη, κάτι που την καθιστά τον επίδοξο ηγέτη στον τομέα της σκληρής δύναμης.
Η στρατιωτική δύναμη, ωστόσο, δεν είναι η μόνη βάση ηγεσίας: η εμπιστοσύνη είναι εξίσου σημαντική.
Πώς θεωρείται η Γερμανία από το εξωτερικό; Σύμφωνα με έρευνα του ερευνητικού κέντρου Pew, οι περισσότεροι άνθρωποι στην Ισπανία, την Ελλάδα, την Ιταλία και την Πολωνία πιστεύουν ότι η Γερμανία έχει υπερβολική εξουσία στις αποφάσεις της ΕΕ.
Δεν είναι τυχαίο ότι οι τρεις πρώτοι είναι μέρος της Μεσογειακής Ευρώπης: η οικονομική ύφεση το 2008-09 και, πάνω απ ‘όλα, η κρίση χρέους δημιουργούν μια αρνητική εικόνα της Γερμανίας στη νότια Ευρώπη υπονομεύοντας τις προσδοκίες της για ηγεσία.
Επί του παρόντος, η Γερμανία μπορεί να αποτελέσει παράδειγμα για την Ευρώπη όσον αφορά την οικονομία, το εμπόριο και την κρατική χρηματοδότηση, αλλά τίποτα περισσότερο: δεν έχει σαφές μακροπρόθεσμο όραμα ούτε την απαραίτητη αξιοπιστία για την ανάπτυξη ενός που θα μπορούσε να μοιραστεί με τους περισσότερους εταίρους της στην ΕΕ.
Εάν οι ευρωπαϊκές χώρες ακολουθούσαν τη γερμανική πολιτική κατεύθυνση, ολόκληρη η ΕΕ θα μπορούσε να αποδυναμωθεί. Σε έναν κόσμο όπου η σκληρή δύναμη, η πυρηνική αποτροπή, η ήπια δύναμη και η ιδεολογία εξακολουθούν να έχουν σημασία, θα ήταν ανόητο να καθοδηγείται από μια χώρα που δεν υπερέχει σε κανένα από αυτά τα πεδία.