Οι άνθρωποι έχουν κουραστεί με τους εμπειρογνώμονες που προειδοποιούν για καταστροφικά σενάρια, δήλωσε ο συντηρητικός πολιτικός και επιφανής Brexiter Μάικλ Γκοβ. Εκείνοι που προειδοποιούν ότι το Brexit θα κοστίσει στην οικονομία ονομάστηκαν «remoaners». Ο υπουργός Οικονομικών Φίλιπ Χάμοντ συγκρίθηκε με τον Γκαρή για την επιφυλακτικότητά του.
Ήταν σίγουρα μια καταστροφική στρατηγική εκστρατείας: Η εστίαση στο οικονομικό κόστος του Brexit αγνόησε τον πολύ πραγματικό οικονομικό πόνο που αισθάνονταν ήδη πολλοί Βρετανοί. Παρέβλεψε το γεγονός ότι πολλοί Βρετανοί υποκινήθηκαν από δυσπιστία στην Ευρωπαϊκή Ένωση ή κατηγορούσαν τους μετανάστες για τη δική τους οικονομική αβεβαιότητα. Ήταν πρόθυμοι να δεχτούν κάποιο κόστος για να απαλλαγούν από αυτό το αντιληπτό βάρος.
Τώρα, όμως, οι ειδικοί επιστρέφουν. Η τακτική τους μπορεί να ήταν αδέξια, αλλά η γενική ώθηση των επιχειρημάτων τους – ότι το Brexit θα ήταν ακριβό, πολύ ακριβό – φαίνεται περισσότερο εύστοχη.
Το Βρετανικό Γραφείο Ευθύνης για τον Προϋπολογισμό, ο επιτηρητής του δημοσίου, υποβάθμισε την πρόβλεψή του για αύξηση του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος στο 1,5% φέτος και 1,4% το 2018, από 2,2% και 2,1% τον Μάρτιο του 2016, λίγο πριν την ψηφοφορία. Οι προβλέψεις για την παραγωγικότητα και τις επιχειρηματικές επενδύσεις έχουν επίσης αναθεωρηθεί προς τα κάτω. Αλλά δεν είναι μόνο οι προβλέψεις που είναι ανησυχητικές, συχνά είναι λάθος. Είναι αυτό που συμβαίνει τώρα.
Σύμφωνα με το Γραφείο Εθνικών Στατιστικών, το Ηνωμένο Βασίλειο υστερεί σε σχέση με τις περισσότερες άλλες προηγμένες χώρες όσον αφορά τόσο τις ιδιωτικές όσο και τις δημόσιες επενδύσεις. Το ONS εξετάζει το ακαθάριστο σχηματισμό παγίου κεφαλαίου, ο οποίος μετρά τις δαπάνες για μη χρηματοπιστωτικά περιουσιακά στοιχεία τόσο από τον κυβερνητικό όσο και από τον μη κυβερνητικό τομέα. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει το χαμηλότερο μέσο μη κυβερνητικό επίπεδο επενδύσεων οποιουδήποτε κράτους των G7 ως ποσοστό του ΑΕΠ και το δεύτερο χαμηλότερο μέσο όρο των επενδύσεων του δημόσιου τομέα. Αυτό θα σήμαινε πως ένα σημαντικό σχέδιο για ορισμένες επενδύσεις στην πλευρά της προσφοράς – υποδομή, εκπαίδευση και τα συναφή – είναι δικαιολογημένο.
Αλλά με την πτώση της λίρας, την άνοδο του πληθωρισμού και τη χώρα στα πρόθυρα ενός ιστορικού εγχειρήματος, καθώς απομακρύνεται από την ΕΕ, δεν υπάρχει μεγάλο περιθώριο για δαπάνες.
Ο Χάμοντ παρέδωσε το σημαντικότερο κομμάτι της οικονομικής πολιτικής του έτους την Τετάρτη με την ετήσια ομιλία για τον προϋπολογισμό. Η κυβέρνησή του είναι τόσο μη δημοφιλής και διχασμένη, που χωρίς αμφιβολία ήθελε να παίξει τον Άγιο Βασίλη: Παρείχε απολαβές για βασικούς τομείς της οικονομίας (μεταξύ των οποίων, εκπτωτικές κάρτες σιδηροδρομικών γραμμών για τους νέους και φορολογικές ελαφρύνσεις για την αγορά πρώτης κατοικίας) υπήρχαν κάποιες υποσχέσεις οικοδόμησης κατοικίας και οδοποιίας. Αλλά κυρίως είπε στους βρετανούς ότι έπρεπε να κρατήσει τα πυρομαχικά του. Στην πραγματικότητα, τους είπε, είχε ήδη βάλει 700 εκατομμύρια λίρες στην άκρη για να καλύψει το κόστος του Brexit και υπολόγιζε για άλλα 3 δισεκατομμύρια λίρες.
Το πρόβλημα με τα οικονομικά δεδομένα είναι ότι συχνά είναι δυνατόν να παρουσιάσουν επιλεκτικά διαφορετικές εικόνες. Αυτό συνέβη βεβαίως αμέσως μετά το δημοψήφισμα, όταν, παρά την πτώση της λίρας, άλλα δείγματα ήταν μικτά, συμπεριλαμβανομένης μιας εξαιρετικά ισχυρής καταναλωτικής οικονομίας.
Ο Χάμοντ προσπάθησε να δώσει μια θετική τροπή στα πράγματα, όπως θα περίμενε κανείς. Βρήκε μερικά θετικά σημεία για να επισημάνει: το δημόσιο χρέος που θα μειωθεί για πρώτη φορά σε 17 χρόνια, το έλλειμμα του προϋπολογισμού που θα φθάσει μόλις το 2,4% φέτος και τείνει χαμηλότερα, μια ζωντανή τεχνολογική κουλτούρα (μια νέα τεχνολογική start-up καταγράφεται κάθε λεπτό, είπε, χωρίς να αναφέρει πόσες πραγματικά επιβιώνουν και αναπτύσσονται). Αλλά τίποτα από αυτά δεν αποτελεί ένδειξη μιας οικονομίας που δεν κινδυνεύει από το Brexit. Η πτώση του χρέους, για παράδειγμα, οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην πώληση των μετοχών της κρατικής τράπεζας RBS και σε ορισμένες λογιστικές αλλαγές.
Χρειάζεται πολλή πίεση αυτήν την περίοδο για να υποστηρίξει κανείς ότι το ποτήρι είναι μισογεμάτο. Ένα πρόσφατο ερευνητικό έργο της Vox αναλύει το κόστος του Brexit που έχει ήδη υλοποιηθεί. Αυτές δεν είναι προβλέψεις που μπορούν να διαψευστούν. Η επιδείνωση της λίρας δεν ήταν μόνο ένα προσωρινό φαινόμενο μετά το δημοψήφισμα, συνέχισε και εξακολουθεί να είναι περίπου 10% χαμηλότερη από την αξία της πριν από το δημοψήφισμα.
Αναμενόμενα, ο πληθωρισμός ακολούθησε. Οι δείκτες καταναλωτικών τιμών στο Ηνωμένο Βασίλειο αυξάνονται πιο γρήγορα από τις ΗΠΑ και τη ζώνη του ευρώ, ενώ ο πληθωρισμός ήταν στο 3% τον Οκτώβριο (δεν έχουν όλα να κάνουν με το Brexit, αλλά το αποτέλεσμα είναι ωστόσο σημαντικό). Πράγματι, αυξήθηκε περισσότερο σε μερικές από τις περιφέρειες της χώρας που ψήφισαν ολόψυχα για το Brexit, αν και η Βόρεια Ιρλανδία, η Σκωτία και η Ουαλία, τρεις τομείς που παραμένουν έντονα υπέρ της παραμονής, πλήττονται περισσότερο από τον πληθωρισμό. Αυτές είναι όλες οι περιφέρειες που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από ένα υψηλό επίπεδο εισαγόμενων προϊόντων, τα οποία πλήττονται περισσότερο από την πτώση της λίρας. Συνολικά, το Brexit κοστίζει ήδη στον καταναλωτή της Βρετανίας περίπου 404 λίρες ετησίως, σύμφωνα με τους συγγραφείς. Οι έμποροι λιανικής πώλησης προβλέπουν μια δύσκολη περίοδο Χριστουγέννων.
Όλα αυτά, και το Brexit δεν έχει καν συμβεί ακόμα.
Δεν είναι σαφές εάν μια εμπορική συμφωνία με την Ευρώπη θα προκύψει από τις παγωμένες διαπραγματεύσεις, ή μια συνολική απόσυρση που θα σημαίνει την επιβολή δασμολογικών και μη δασμολογικών εμπορικών φραγμών που θα έπλητταν σκληρά την οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου. Αλλά ακόμα και πριν διευθετηθούν αυτά τα μεγάλα ερωτήματα, οι βρετανοί πληρώνουν ένα υψηλό τίμημα για την αψήφιση των προειδοποιήσεων πριν από το δημοψήφισμα του 2016. Δεν είναι πλέον μόνο προβλέψεις. Ένας πόντος για τους ειδικούς.