Οι συζητήσεις σχετικά με τα δυνητικά πλεονεκτήματα της χρήσης κινήτρων για την τόνωση της βραχυπρόθεσμης οικονομικής ανάπτυξης ή για την απειλή ότι το δημόσιο χρέος φτάνει σε τέτοιο επίπεδο ώστε να εμποδίζει τη μεσοπρόθεσμη ανάπτυξη, έχουν σιωπήσει.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ποια πλευρά κέρδισε και γιατί. Η λιτότητα είναι νεκρή. Και καθώς οι συμβατικοί πολιτικοί συνεχίζουν να παίρνουν αμυντική θέση απέναντι στους λαϊκιστές, θα ακολουθήσουν πιθανότατα μεγαλύτερη χαλάρωση της δημοσιονομικής πολιτικής – ή τουλάχιστον θα αποφευχθούν αυστηρότερες – για να αποκομίσουν τα σχεδόν βέβαια βραχυπρόθεσμα οικονομικά οφέλη. Ταυτόχρονα, δεν είναι πιθανό να λάβουν σοβαρά υπόψη τις μεσοπρόθεσμες συνέπειες των υψηλότερων επιπέδων χρέους, δεδομένου ότι οι ευρύτερες συζητήσεις για τα επιτόκια παραμένουν «χαμηλότερα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα».
Ένας τρόπος για να επιβεβαιωθεί ότι έχει επιτευχθεί μια διεθνής συναίνεση για τη δημοσιονομική πολιτική είναι η εξέταση των κοινών δηλώσεων των πολιτικών. Την τελευταία φορά που οι G7 εξέδωσαν ανακοινωθέν που σημείωνε τη σημασία της δημοσιονομικής εξυγίανσης ήταν στη Σύνοδο Κορυφής στο Lough Erne το 2013, όταν ήταν ακόμα G8.
Έκτοτε, οι κοινές δηλώσεις περιείχαν άμορφες προτάσεις για την εφαρμογή «ευέλικτων δημοσιονομικών στρατηγικών για την υποστήριξη της ανάπτυξης» και για την εξασφάλιση της βιωσιμότητας των λόγων του χρέους προς το ΑΕΠ. Η τοποθέτηση του χρέους σε μια βιώσιμη πορεία πιθανώς σημαίνει ότι δεν θα αυξηθεί χωρίς διακοπή. Ωστόσο, ελλείψει συγκεκριμένου χρονοδιαγράμματος, τα επίπεδα χρέους μπορούν να υποστούν μεγάλες αποκλίσεις, η βιωσιμότητα των οποίων είναι ανοικτή σε ερμηνεία.
Οι αντιρρήσεις για τη λιτότητα ήταν κατανοητές κατά την περίοδο που ακολούθησε την οικονομική κρίση του 2008. Η δημοσιονομική πολιτική συσφίχτηκε όταν η ανάπτυξη έπεσε κάτω από το 2% (μετά την αναπήδηση το 2010) και τα σημαντικά αρνητικά κενά παραγωγής υποδήλωναν ότι η συνολική απασχόληση θα ανακάμψει αργά.
Στα τέλη του 2012, στο αποκορύφωμα της συζήτησης για τη λιτότητα μετά τη κρίση, οι προηγμένες οικονομίες βρίσκονταν στη μέση μιας πολυετούς σύσφιγξης που ισοδυναμεί με περισσότερο από μία εκατοστιαία μονάδα του ΑΕΠ ετησίως, σύμφωνα με κυκλικά προσαρμοσμένα στοιχεία για το πρωτογενές ισοζύγιο από το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο.
Όμως, καθώς η δημοσιονομική πολιτική ήταν πιο αυστηρή όταν οι κυκλικές οικονομικές συνθήκες φαίνονταν να απαιτούν χαλάρωση, τώρα χαλαρώνει όταν οι συνθήκες φαίνεται να απαιτούν αυστηροποίηση. Το κενό παραγωγής στις προηγμένες οικονομίες έχει εξαφανιστεί, ο πληθωρισμός αυξάνεται και η παγκόσμια οικονομική ανάπτυξη προβλέπεται να είναι η ισχυρότερη από το 2010.
Το 2013, η Ιαπωνία ήταν η μόνη προηγμένη οικονομία που χαλάρωσε τη δημοσιονομική πολιτική. Ωστόσο, φέτος, το Ηνωμένο Βασίλειο φαίνεται να είναι το μόνο που ετοιμάζεται να συσφίξει την πολιτική του – και αυτό υποθέτει ότι οι πρόσφατες πολιτικές διαταραχές δεν έχουν αλλάξει τον δημοσιονομικό του προσανατολισμό, κάτι που θα αντικατοπτριστεί στη φθινοπωρινή δήλωση του υπουργού Οικονομικών.
Οι περισσότεροι παρατηρητές θα συμφωνούσαν ότι τα επίπεδα του δημόσιου χρέους είναι δυσάρεστα υψηλά σε πολλές προηγμένες οικονομίες, οπότε θα ήταν συνετό οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής να συζητήσουν στρατηγικές για την εξάλειψή τους. Επιπλέον, υπάρχουν πολλές επιλογές για να γίνει αυτό, μερικές από τις οποίες είναι ευκολότερες ή πιο αποτελεσματικές από άλλες.
Στο τέλος, η απομόχλευση μιας κυβέρνησης αφορά τη σχέση μεταξύ οικονομικής ανάπτυξης και επιτοκίων. Όσο υψηλότερος είναι ο ρυθμός ανάπτυξης σε σχέση με τα επιτόκια, τόσο χαμηλότερο είναι το επίπεδο δημοσιονομικής εξυγίανσης που απαιτείται για τη σταθεροποίηση ή τη μείωση του χρέους ως μερίδιο του ΑΕΠ.
Καθώς η οικονομική ανάπτυξη συνεχίζει να αυξάνεται, ενώ τα επιτόκια μένουν πίσω, τουλάχιστον εκτός των ΗΠΑ, οι φορολογικές αρχές θα έχουν περισσότερες ευκαιρίες να μειώσουν το χρέος και να δημιουργήσουν δημοσιονομικό χώρο για μέτρα τόνωσης όταν φτάσει αναπόφευκτα η επόμενη κυκλική κάμψη. Ωστόσο, οι αρμόδιοι για τη χάραξη πολιτικής δεν το κάνουν αυτό, γεγονός που υποδηλώνει ότι έχουν δώσει προτεραιότητα σε πολιτικές εκτιμήσεις σχετικά με τη δημοσιονομική σύνεση.
Μετά τις πρόσφατες εκλογές στην Ολλανδία και τη Γαλλία, μια αυξανόμενη χορωδία αναγγέλλει τώρα ότι έχει περάσει το «ζενίθ του λαϊκισμού». Αλλά θα μπορούσε κανείς να ισχυριστεί εξίσου εύκολα ότι τα λαϊκιστικά ιδεώδη απορροφώνται σε πιο επικρατούσες πολιτικές και οικονομικές ατζέντες. Ως αποτέλεσμα, οι πολιτικοί, ιδίως στην Ευρώπη, δεν έχουν άλλη επιλογή παρά να ευνοούν τις πολιτικές για την ανάπτυξη χωρίς αποκλεισμούς και να ελέγχουν τον πιθανό αντίκτυπο που θα μπορούσε να έχει μια συγκεκριμένη πολιτική στην κατανομή του εισοδήματος.
Αυτό το πολιτικό περιβάλλον δεν συμβάλλει καθόλου στη δημοσιονομική εξυγίανση. Οποιαδήποτε φορολογική αύξηση ή μείωση των δαπανών θα πρέπει να σχεδιαστεί εξαιρετικά καλά – σε βαθμό που είναι ίσως αδύνατος – ώστε οι ηγέτες να αποφύγουν μια λαϊκιστική αντίδραση. Μερικοί άνθρωποι θα χάνουν πάντα περισσότερο από άλλους από τη δημοσιονομική εξυγίανση και η απόφαση για το ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι δεν είναι ποτέ μια ευχάριστη άσκηση.
Μέχρι στιγμής, οι αποφάσεις αυτές καθυστερούν για πολιτικούς λόγους. Αλλά οι οικονομικές συνέπειες του υψηλού δημόσιου χρέους δεν μπορούν να αγνοηθούν για πάντα. Η νομισματική πολιτική αρχίζει ήδη να αλλάζει στις ΗΠΑ και θα μπορούσε να είναι στα πρόθυρα της παγκόσμιας αλλαγής. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, οι φορολογικές αρχές θα πρέπει να αντιμετωπίσουν δύσκολες συγκρούσεις τα επόμενα χρόνια.