Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι καθαρός συνεισφέρων στον προϋπολογισμό της ΕΕ. Ακόμη και αν λάβουμε υπόψη τα χρήματα που επιστρέφονται στο Λονδίνο από τις Βρυξέλλες με τη μορφή επιχορηγήσεων για έρευνα ή στήριξης σε αγροκτήματα, για παράδειγμα, η ΕΕ θα χάσει κάθε χρόνο 10 δισεκατομμύρια ευρώ.
Αυτή η πρόκληση προσφέρει στην ΕΕ των 27 την ευκαιρία να επανεξετάσει τον τρόπο με τον οποίο κατανέμεται ο προϋπολογισμός. Ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε από κοινού την περασμένη εβδομάδα από τους υπουργούς Οικονομικών της Ιταλίας και της Γερμανίας προσφέρει ένα χρήσιμο σχέδιο. Υποστηρίζουν ότι η ΕΕ πρέπει να δαπανήσει περισσότερα για τα ευρωπαϊκά «δημόσια αγαθά»- τομείς δαπανών που προσδιορίζονται ως προς το συμφέρον ολόκληρης της ένωσης.
Στην πιο ξεκάθαρη μορφή τους, αυτά τα στοιχεία δαπανών έχουν δύο χαρακτηριστικά: Είναι αυτό που οι οικονομολόγοι ονομάζουν μη ανταγωνιστικά και μη αποκλειόμενα. Για να το πούμε απλά, η κατανάλωση μιας χώρας ή ενός ατόμου δεν επηρεάζει μιας άλλης. Επιπλέον, είναι αδύνατο να αποκλειστούν οι χώρες που δεν έχουν πληρώσει γι’ αυτά από τη χρήση τους.
Οι δαπάνες για την προώθηση της ευρωπαϊκής άμυνας και την περιπολία στα εξωτερικά σύνορα της ΕΕ είναι δύο απλά παραδείγματα. Οι αποτελεσματικότεροι έλεγχοι στη Μεσόγειο θα μπορούσαν να βοηθήσουν το σύνολο της ΕΕ να διαχειριστεί την εισροή προσφύγων. Το να ζητάμε από ένα κράτος μέλος να χρηματοδοτήσει μόνο του αυτήν την προσπάθεια είναι άδικο, αφού τα οφέλη αναπόφευκτα θα πέσουν σε όλους τους ευρωπαίους εταίρους. Ενώ ήδη υπάρχει ήδη κάποια χρηματοδότηση από την ΕΕ για τα καθήκοντα αυτά (για παράδειγμα, μέσω της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Συνόρων και Ακτοφυλακής), είναι σαφώς ανεπαρκής, αφήνοντας χώρες όπως η Ιταλία να αναλαμβάνουν δυσανάλογα από το συνολικό κόστος.
Οι δύο υπουργοί οικονομικών δεν καλούν ανοιχτά σε μείωση άλλων τομέων δαπανών, αλλά αυτή είναι η λογική συνέπεια της ώθησής τους. Ο προφανής στόχος είναι η Κοινή Γεωργική Πολιτική. Η ΚΓΠ δεν είναι μόνο προστατευτική. Δεν είναι επίσης σαφές γιατί οι ευρωπαίοι φορολογούμενοι πρέπει να πληρώνουν για ένα μέτρο που βοηθάει τους παραγωγούς από μεμονωμένα κράτη μέλη. Η Γαλλία, ο μεγαλύτερος δικαιούχος της ΚΓΠ, αποτελεί το κύριο εμπόδιο για οποιαδήποτε αλλαγή. Ωστόσο, ο γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν δήλωσε πρόσφατα ότι είναι έτοιμος να επανεξετάσει την ΚΓΠ. Αυτό θα ήταν από μόνο του μια σημαντική βελτίωση στον τρόπο με τον οποίο η ΕΕ δαπανά τα χρήματά της – ακόμη και εκτός από τις ευκαιρίες που ανοίγει για βελτιωμένη κατανομή του προϋπολογισμού.
Το Brexit έδωσε επίσης ώθηση στην επανεξέταση των «ταμείων συνοχής» της ΕΕ – τα χρήματα που προορίζονται να βοηθήσουν τις φτωχότερες περιοχές του μπλοκ να συγκλίνουν προς τις πλουσιότερες. Σε αντίθεση με τις γεωργικές επιδοτήσεις, υπάρχει μια δημόσια διάσταση στις δαπάνες αυτές: Οι περιοριστικές οικονομικές διαφορές εντός της ΕΕ μπορούν να ενισχύσουν τη συνεκτικότητα του μπλοκ και να μειώσουν τη δημόσια δυσαρέσκεια.
Ωστόσο, πολύ συχνά τα κονδύλια του Ταμείου Συνοχής έχουν σπαταληθεί σε έργα αίσθησης καλής ποιότητας – όπως τα φεστιβάλ τροφίμων – ή σε εσφαλμένες δαπάνες, αντί να χρησιμεύουν ως αποτελεσματικός τρόπος για την αύξηση του μακροπρόθεσμου ρυθμού ανάπτυξης μιας περιοχής. Οι δύο υπουργοί θα επιθυμούσαν η Κομισιόν να συνδέσει αυτές τις εκταμιεύσεις με μια σειρά δεικτών, μεταξύ των οποίων η αποτελεσματικότητα της χρήσης προηγούμενων κονδυλίων και η αποτελεσματικότητα των διοικητικών διαδικασιών.
Οι χώρες υποδοχής θα πρέπει επίσης να συμμορφώνονται με άλλους στόχους της ΕΕ, συμπεριλαμβανομένης της αλληλεγγύης στη διαχείριση των εισροών μετανάστευσης. Ορισμένοι στη Γερμανία έχουν προχωρήσει ακόμα περισσότερο, υποστηρίζοντας ότι τα «ταμεία συνοχής» πρέπει να συνδέονται με τον σεβασμό του κράτους δικαίου και της δημοκρατίας. Αυτές οι ιδέες έχουν ήδη αποδειχθεί αμφιλεγόμενες με τις κυβερνήσεις της Ανατολικής Ευρώπης, αλλά έχουν πολύ νόημα: Εάν επωφελείστε από μεταφορές από άλλα μέλη ενός συλλόγου, είναι δίκαιο να παίζετε σύμφωνα με τους κανόνες.
Ενώ τα «δημόσια αγαθά» μοιάζουν με κάτι που οι περισσότεροι Ευρωπαίοι μπορούν να συμφωνήσουν θεωρητικά, στην πράξη η λήψη αποφάσεων προϋπολογισμού θα απαιτήσει αντιστάθμιση, ακόμη και αν η ΕΕ κατορθώσει να συνδέσει την τρύπα που έχει δημιουργήσει το Brexit ή ακόμα και να αυξήσει τον συνολικό προϋπολογισμό. Αλλά το Brexit έχει προκαλέσει τη συζήτηση. Και προς το παρόν, οι συστάσεις που προέρχονται από την Ιταλία και τη Γερμανία αποτελούν ένα καλό σημείο εκκίνησης.