Ο ενθουσιασμός του Ντόναλντ Τραμπ με έναν εμπορικό πόλεμο προκαλεί σύγχυση στα νεύρα της χαλυβουργίας της Ευρώπης, η οποία φοβάται ότι θα πιαστεί σε διασταυρωμένα πυρά.
Αν και ο πρωταρχικός στόχος των προτεινόμενων δασμών της Ουάσινγκτον στις εισαγωγές χάλυβα και αλουμινίου μπορεί να είναι η Κίνα, που επί μακρόν κατηγορείται για ναυτιλιακές εξαγωγές σε χαμηλές τιμές, προκαλεί ανησυχία το γεγονός ότι ο χάλυβας που προοριζόταν για τις ΗΠΑ θα καταλήξει στις ευρωπαϊκές ακτές, υπονομεύοντας έναν τομέα που προσπαθεί να σταθεί στα πόδια του μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση.
Έχοντας κλείσει εργοστάσια και απολύσει δεκάδες χιλιάδες εργαζόμενους για να επιβιώσουν την τελευταία δεκαετία, ευρωπαϊκές ομάδες όπως η ThyssenKrupp της Γερμανίας, η Voestalpine της Αυστρίας και η ινδικής ιδιοκτησίας Tata Steel ελπίζουν ότι οι υψηλότερες τιμές και η ανάκαμψη της ζήτησης στην περιοχή θα ωθήσουν την ανάκαμψη.
Αλλά η καταιγίδα του εμπορίου που διέρχεται πέρα από τον Ατλαντικό θα μπορούσε να ανεβάσει αυτές τις προσπάθειες.
«Πριν από τρία χρόνια βρισκόμασταν σε μια καταστροφική κατάσταση, όπου οι τιμές του χάλυβα σε λίγες εβδομάδες μειώθηκαν κατά 40%» λέει ο Άξελ Έγκερτ, γενικός διευθυντής της Eurofert, της ευρωπαϊκής ένωσης χάλυβα. «Θα μπορούσαμε να επανέλθουμε σε μια παρόμοια κατάσταση εάν έχουμε μια ευθεία απόκλιση του χάλυβα από τις ΗΠΑ στην ΕΕ.»
Ενώ η Eurofer εκτιμά ότι οι πωλήσεις χάλυβα της ΕΕ προς τις ΗΠΑ – 5 εκατομμύρια τόνοι πέρυσι – θα μπορούσαν να μειωθούν κατά το ήμισυ εν μία νυκτί λόγω του δασμού του κ. Τραμπ, μια τέτοια πτώση θα έπληττε μόνο το 1,5% της συνολικής παραγωγής της ΕΕ. Η μεγαλύτερη ανησυχία είναι η έμμεση επίδραση της «εκτροπής» – οι ανταγωνιστές προμηθευτές που θα εκδιωχτούν επίσης από την αμερικανική αγορά και θα προσπαθήσουν να πουλήσουν τα προϊόντα τους αλλού.
Έως και 18 εκατομμύρια τόνοι εισαγόμενου χάλυβα θα μπορούσαν να διατιμηθούν από τις ΗΠΑ, λέει ο Γουντ Μακένζι, ένας σύμβουλος. Οι μεγαλύτεροι εξαγωγείς χάλυβα στις ΗΠΑ περιλαμβάνουν τον Καναδά, τη Βραζιλία, την Κορέα και το Μεξικό.
«Δεν υπάρχει διέξοδος για αυτό το υλικό στην εγχώρια αγορά πολλών από αυτούς τους εξαγωγείς, καθώς είναι κορεσμένες», λέει ο Ρόλαντ Μπαν, διευθύνων σύμβουλος της Outokumpu, μιας φινλανδικής εταιρίας παραγωγής ανοξείδωτου χάλυβα. «Υπάρχει μόνο μία λογική αγορά [για αυτούς] – η Ευρώπη.»
Η ήπειρος είναι μια μεγάλη αγορά και ένας ελκυστικός προορισμός για εξαγωγές λόγω του υψηλού κόστους παραγωγής και της πτώσης της αξίας του δολαρίου, λένε οι ειδικοί. Επιπλέον, άλλοι μεγάλοι καταναλωτές, όπως η Ινδία και η Βραζιλία, έχουν δημιουργήσει δικούς τους δασμούς για ορισμένα είδη μετάλλων.
Οι παρατηρητές της βιομηχανίας λένε ότι αυτό υπογραμμίζει το υποκείμενο πρόβλημα στην παγκόσμια αγορά χάλυβα: ένα πλεόνασμα εργοστασίων.
Οι καταστροφικές εισαγωγές έχουν ήδη βλάψει τους ευρωπαίους παραγωγούς χάλυβα τα τελευταία χρόνια. Ενώ η ΕΕ ήταν αρχικά πιο αργή στην αντίδρασή της από τις αρχές των ΗΠΑ, οι Βρυξέλλες έχουν επιβάλει από τότε δασμούς σε ορισμένα είδη χάλυβα που θεωρούνται παράνομα επιδοτούμενα ή που αποτελούν αντικείμενο ντάμπινγκ – δηλαδή πωλούνται σε τιμές χαμηλότερες από το κόστος παραγωγής ή τις τιμές στην εγχώρια αγορά.
Η κ. Σεσίλια Μάλμστρομ, αρμόδια για θέματα εμπορίου της ΕΕ, δήλωσε ότι το μπλοκ θα μπορούσε να απαντήσει στους δασμούς των ΗΠΑ με τα δικά της μέτρα «διασφάλισης» κατά των εισαγωγών αλουμινίου και χάλυβα. Η ΕΕ εξετάζει επίσης ξεχωριστά αντίποινα εναντίον άλλων αγαθών των ΗΠΑ και βρίσκεται σε συζητήσεις με άλλες χώρες για την επίλυση μιας νομικής πρόκλησης μέσω του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου.
«Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι δε θα υπάρξει ζημιά στην ευρωπαϊκή χαλυβουργία εν τω μεταξύ», λέει ο κ. Μπαν. «Ο απλούστερος τρόπος είναι να αντικατοπτρίσουμε αυτό που εφαρμόζουν οι ΗΠΑ.»
Η απαλλαγή από ένα εμπορικό «μία σου και μία μου» μπορεί να έγκειται στην κίνηση πολλών ευρωπαίων παραγωγών χάλυβα μακριά από τα εμπορεύματα σε πιο εξειδικευμένες ή υψηλότερης αξίας μορφές του μετάλλου.
Για παράδειγμα, οι εξαγωγές της Outokumpu στις ΗΠΑ περιλαμβάνουν ορισμένα ειδικά προϊόντα που είναι δύσκολο να υποκατασταθούν. Ελπίζει ότι αυτή η εξειδικευμένη θέση σημαίνει ότι οι αγοραστές θα απορροφήσουν το πρόσθετο κόστος που θα επιβλυθεί από τυχόν δασμούς.
Μια περαιτέρω επιπλοκή είναι ότι ορισμένες ευρωπαϊκές χαλυβουργίες δραστηριοποιούνται στις ΗΠΑ, οπότε θα ωφεληθούν από τυχόν αυξήσεις των τιμών και από τις μεγαλύτερες πωλήσεις τους, αν οι δασμοί περιορίσουν τις εισαγωγές.
Ο Σεθ Ρόσενφελντ, αναλυτής στο Jefferies, λέει ότι η απειλή των δασμών δεν είναι «η αιτία θανάτου» για την ευρωπαϊκή βιομηχανία. «Οι επενδυτές ανησυχούν σωστά ότι ο χάλυβας θα διοχετευθεί από τις ΗΠΑ στην Ευρώπη, αλλά αναμένουμε από την ΕΕ να ανταποκριθεί επιθετικά και γρήγορα», λέει.
«Και εάν η [ΕΕ] εξασφαλίσει τελικά σχετικά ανοικτή πρόσβαση στις ΗΠΑ. . . τότε οι ευρωπαϊκές χαλυβουργίες θα μπορούσαν να ωφεληθούν από τις πωλήσεις σε μία από τις αγορές με τις υψηλότερες τιμές παγκοσμίως.»
Αλλά εάν επικρατήσουν πιο δυσμενή σενάρια, η ικανότητα της Ευρώπης να επενδύει στη χαλυβουργία – ιδιαίτερα στην παραγωγή χαμηλότερων εκπομπών άνθρακα – θα μπορούσε να τεθεί σε κίνδυνο, προειδοποιεί ο κ. Έγκερτ.
«Δεν μπορείτε να κάνετε μια βιομηχανία βιώσιμη με βάση ένα καλό έτος σε πέντε χρόνια, ή δύο σε εννέα, κάτι που είχαμε από το 2009», προσθέτει.