Ο πρόεδρος της Federal Reserve, Jerome Powell, δήλωσε ότι είναι έτοιμος να αρχίσει να αυξάνει τα επιτόκια για να ηρεμήσει η οικονομία, αλλά ότι ήταν επίσης αισιόδοξος ότι τα σημεία συμφόρησης στην εφοδιαστική αλυσίδα θα χαλαρώσουν φέτος για να βοηθήσουν στη μείωση του πληθωρισμού.
Η κεντρική τράπεζα θα χρησιμοποιήσει τα εργαλεία της «για να αποτρέψει την παγίωση του υψηλότερου πληθωρισμού», είπε ο κ. Πάουελ την Τρίτη στην ακρόαση επιβεβαίωσης ενώπιον της Επιτροπής Τραπεζών της Γερουσίας.
Ο κ. Πάουελ, Ρεπουμπλικανός, αναμένεται να κερδίσει μια δεύτερη θητεία επικεφαλής της κεντρικής τράπεζας, αλλά πιέστηκε κατά τη διάρκεια της ακρόασης για το πώς η κεντρική τράπεζα θα αυστηροποιήσει την πολιτική για την καταπολέμηση του πληθωρισμού, ο οποίος πλησιάζει τα υψηλότερα ετήσια επίπεδα των τελευταίων τεσσάρων δεκαετιών.
Ο κ. Πάουελ είπε ότι ελπίζει ότι θα υπάρξει «επάνοδος στις κανονικές συνθήκες προσφοράς» φέτος, αλλά πρόσθεσε, «αν δούμε ότι ο πληθωρισμός παραμένει σε υψηλά επίπεδα περισσότερο από το αναμενόμενο [και] πρέπει να αυξήσουμε τα επιτόκια περισσότερο με την πάροδο του χρόνου, θα το κάνουμε. ”
«Αυτό που έχουμε τώρα είναι μια αναντιστοιχία μεταξύ ζήτησης και προσφοράς. Έχουμε πολύ ισχυρή ζήτηση σε τομείς όπου η προσφορά είναι περιορισμένη», όπως για τα αυτοκίνητα, είπε.
Το κύριο ερώτημα για τη Fed φέτος συνοψίζεται στο «πώς αυτά τα δύο πράγματα θα ευθυγραμμιστούν καλύτερα», είπε. «Ένα μέρος της απάντησης θα προέλθει από αλλαγές στη ζήτηση». Η Fed συνήθως μειώνει τα επιτόκια για να τονώσει τη ζήτηση και να τονώσει περισσότερη ανάπτυξη και τα αυξάνει για να επιβραδύνει την οικονομία και να περιορίσει τη ζήτηση.
Ο κ. Πάουελ και οι συνάδελφοί του στη συνάντησή τους τον περασμένο μήνα έκαναν λόγο για αυξήσεις των επιτοκίων τρία τρίμηνα φέτος, και την περασμένη εβδομάδα, έδειξαν ότι αυτές οι αυξήσεις θα μπορούσαν να ξεκινήσουν τον Μάρτιο.
Η Fed μείωσε τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια σχεδόν στο μηδέν και άρχισε να αγοράζει ομόλογα για να μειώσει τα μακροπρόθεσμα επιτόκια το 2020 καθώς η πανδημία του κορωνοϊού έπληξε την οικονομία των ΗΠΑ, προκαλώντας αστάθεια στις χρηματοπιστωτικές αγορές και μια βαθιά, σύντομη ύφεση.
Ο κ. Πάουελ είπε στους νομοθέτες ότι η οικονομία δεν χρειάζεται πλέον επιθετικά κίνητρα, αλλά ότι θα χρειαστεί χρόνος για να επιστρέψει η κεντρική τράπεζα τα επιτόκια στα επίπεδα που επικρατούσαν πριν από την πανδημία.
«Είναι πραγματικά καιρός να απομακρυνθούμε από αυτές τις καταστάσεις έκτακτης ανάγκης πανδημίας σε ένα πιο φυσιολογικό επίπεδο», είπε ο κ. Πάουελ. «Είναι μακρύς ο δρόμος για την κανονικότητα από εκεί που βρισκόμαστε».
Ο κ. Πάουελ προσπάθησε να εξισορροπήσει δύο κινδύνους το περασμένο έτος: να αυξήσει τα επιτόκια πρόωρα και να διακινδυνεύσει μια παρατεταμένη περίοδο αυξημένης ανεργίας ή να προσφέρει πάρα πολλά κίνητρα που επιτρέπουν στον υψηλότερο πληθωρισμό να παγιωθεί, αναγκάζοντας μια ταχύτερη προσαρμογή αργότερα.
Οι αξιωματούχοι της Fed ήταν επιφυλακτικοί πέρυσι για την υπερβολική αντίδραση στις εφάπαξ αυξήσεις των τιμών αυξάνοντας τα επιτόκια και μειώνοντας την αγορά εργασίας, εάν τα σημεία συμφόρησης στην εφοδιαστική αλυσίδα ήταν η κύρια κινητήρια δύναμη του πληθωρισμού και αναμενόταν να αντιστραφούν με την πάροδο του χρόνου. Κατά το πρώτο εξάμηνο του 2021, τόνισαν πώς η οικονομία απασχολούσε εκατομμύρια λιγότερους εργαζόμενους σε σύγκριση με τον Φεβρουάριο του 2020, λίγο πριν η πανδημία πλήξει την οικονομία των ΗΠΑ.
Όμως ο κ. Πάουελ αποκάλυψε έναν άξονα πολιτικής στα τέλη Νοεμβρίου, εν μέσω ενδείξεων ότι η αγορά εργασίας δυσκολεύει. Άρχισε να σηματοδοτεί μεγαλύτερη ανησυχία ότι η ζήτηση ήταν ισχυρότερη από το αναμενόμενο και θα μπορούσε να τροφοδοτήσει ευρύτερες και διατηρούμενες πιέσεις τιμών, ακόμη και αν οι ιδιόρρυθμες αυξήσεις λόγω προβλημάτων προσφοράς αντιστραφούν αργότερα.
Ο κ. Πάουελ είπε ότι η χρήση σημείων αναφοράς για την αγορά εργασίας πριν από την πανδημία μπορεί να μην είναι πλέον κατάλληλη για την καθοδήγηση των αποφάσεων πολιτικής των αξιωματούχων, μια άλλη ένδειξη ότι οι αυξήσεις των επιτοκίων θα μπορούσαν να ξεκινήσουν τον Μάρτιο.
«Μπορούμε να αρχίσουμε να βλέπουμε ότι η οικονομία μετά την πανδημία είναι πιθανό να είναι διαφορετική από ορισμένες απόψεις. Η επιδίωξη των στόχων μας θα πρέπει να λάβει υπόψη αυτές τις διαφορές», είπε ο κ. Πάουελ. Η νομισματική πολιτική πρέπει να «έχει μια ευρεία και στραμμένη προς το μέλλον άποψη, συμβαδίζοντας με μια συνεχώς εξελισσόμενη οικονομία».
Οι αξιωματούχοι της Fed υπαινίσσονται ότι μπορεί να αρχίσουν να συρρικνώνουν το χαρτοφυλάκιό τους αμέσως μετά την αύξηση των επιτοκίων, κάτι που θα ήταν μια άλλη μορφή αυστηρότερης πολιτικής. Ο κ. Πάουελ είπε ότι μια τέτοια διαδικασία θα μπορούσε να ξεκινήσει «ίσως αργότερα φέτος».
Οι αξιωματούχοι δίνουν περισσότερη βαρύτητα στην προοπτική ότι οι επιθετικές δημοσιονομικές και νομισματικές αντιδράσεις στην πανδημία τα τελευταία δύο χρόνια μπορεί να έχουν αλλάξει την παραδοσιακή δυναμική της ύφεσης, ενισχύοντας την αύξηση των μισθών που συνήθως χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να ανακάμψει μετά από μια ύφεση.