Έτσι, αντί να πούμε εάν η αγορά θα καταρρεύσει ή θα ανθήσει και τι θα φέρουν οι ενδιάμεσες εκλογές, ας δούμε ποια είναι τα σημαντικότερα θέματα που θα παρακολουθήσουμε στις επιχειρήσεις και τα οικονομικά το 2018. Ανεξάρτητα από το πώς θα εξελιχθούν, τα ακόλουθα τρία ζητήματα θα κινήσουν τις αγορές.
Πρώτα απ ‘όλα, οι μισθοί. Θα αναπτυχθούν τελικά δυνατά και ευρέως ή όχι; Κατά την τελευταία δεκαετία, οι ΗΠΑ είδαν μια ανάκαμψη χωρίς απασχόληση ακολουθούμενη από μια ανάκαμψη χωρίς μισθούς. Υπάρχουν πολλές θέσεις εργασίας τώρα – μόνο το 4% των Αμερικανών είναι άνεργοι – και, κατά τους τελευταίους 12 μήνες, οι μισθοί άρχισαν να αυξάνονται επίσης.
Αλλά η αύξηση ήταν πολύ λίγη πολύ αργά και ως επί το πλείστον συγκεντρωμένη στα άκρα του φάσματος. Οι εργαζόμενοι χαμηλότερου επιπέδου (στην υγειονομική περίθαλψη, στον τουρισμό και στο λιανικό εμπόριο) και οι σούπερ σταρ σε υψηλόμισθους τομείς (όπως ο κλάδος των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών) έχουν σημειώσει κέρδη, αλλά οι περισσότεροι από τους υπόλοιπους δεν το έχουν κάνει.
Γιατί αυτό; Υπάρχουν πολλοί λόγοι που βασίζονται σε δεδομένα που θα μπορούσαμε να δώσουμε, αλλά μάλλον ο βασικός λόγος για την υστέρηση της αύξησης των μισθών είναι ψυχολογικός. Στις ΗΠΑ, οι baby-boomers και οι millennials είναι τώρα οι μεγαλύτερες ομάδες στον χώρο εργασίας. Δεν μπορούμε να φανταστούμε το πλήθος των 50άρηδων που ανησυχούν για τον ηλικιακό αποκλεισμό και αντικαθίστανται από μια τεχνολογία που δεν καταλαβαίνουν να βιάζονται να ζητήσουν αύξηση, ακόμη και σε μια αγορά εργασίας που σφίγγει. Οι περισσότεροι απλώς θέλουν να παραμείνουν στην τρέχουσα θέση τους μέχρι τη συνταξιοδότησή τους.
Εν τω μεταξύ, οι millennials ζουν και εργάζονται με πολύ διαφορετικούς τρόπους από τους προκατόχους τους. Απαιτούν ελευθερία και ευελιξία όσο και υψηλότερους μισθούς. Θα δούμε αν η τάση αυτή θα συνεχίσει μόλις οι 20άρηδες αρχίσουν να έχουν παιδιά και να αγοράζουν σπίτια, αλλά τα πρακτικά της αμερικανικής Ομοσπονδιακής Τράπεζας της περασμένης εβδομάδας σημείωσαν ότι πολλοί εργοδότες δίνουν επιπλέον οφέλη ή μη παραδοσιακές ρυθμίσεις εργασίας αντί για αυξήσεις, ακόμη και με 3% ανάπτυξη και με τη μεγαλύτερη φορολογική περικοπή σε 30 χρόνια που ετοιμάζεται να υλοποιηθεί. Αυτό φαίνεται να υποστηρίζει την ιδέα ότι οι συμβατικές μας ιδέες για τις αγορές εργασίας, όπως και πολλά πράγματα στην οικονομία σήμερα, πρέπει να επανεξεταστούν.
Το άλλο που πρέπει να προσέξουμε, φυσικά, είναι οι εταιρικές δαπάνες. Με τον δημόσιο τομέα, κομματικά διχασμένο, να κρατά το μεγαλύτερο μέρος του νέου χρέους που δημιουργήθηκε από τη χρηματοπιστωτική κρίση και την πιο σημαντική καταναλωτική ζήτηση που περιορίζεται από την έλλειψη σοβαρών αυξήσεων των μισθών, η ενίσχυση της οικονομίας εξαρτάται από τις επιχειρήσεις.
Σύμφωνα με τους Ρεπουμπλικάνους, αυτό ήταν το νόημα της φορολογικής περικοπής – να ενθαρρυνθούν οι εταιρείες να επαναφέρουν τα αποταμιευτικά τους στο εξωτερικό και να τα επενδύσουν σε παραγωγικές κεφαλαιουχικές δαπάνες. Ενώ είδαμε μερικές ανακοινώσεις μετά την περικοπή του φόρου για μπόνους και περισσότερες προσλήψεις από εταιρείες όπως η AT&T, η CVS και η FedEx, είναι πολύ πιθανό ότι η πλειοψηφία των εταιρειών θα ξοδέψει το μεγαλύτερο μέρος της φορολογικής τους αποταμίευσης σε συγχωνεύσεις και εξαγορές , τις εξαγορές μετοχών και τις πληρωμές μερισμάτων, όπως έκαναν πέρυσι (πράγματι, τα πρακτικά της Fed υποδηλώνουν ακριβώς αυτό).
Γιατί να κάνουν διαφορετικά όταν δεν υπάρχει quid pro quo στο φορολογικό νομοσχέδιο για να τους εξαναγκάσει, και πάνω από το ήμισυ της εταιρικής αποζημίωσης συνδέεται με τις τιμές των μετοχών που οδηγούνται από αυτό το είδος χρηματοοικονομικής μηχανικής;
Η διάθεση περισσότερων χρημάτων στην αγορά (η οποία είναι ήδη τριπλάσια του μεγέθους της πραγματικής οικονομίας, όπως και το 2007) μπορεί να διατηρήσει υψηλά τα πνεύματα για μερικά ακόμη τρίμηνα. Αλλά αυτό πρέπει να αντικρουσθεί με την επίδραση της απομείωσης του ισοζυγίου της Fed (η οποία θα γίνει πραγματικά αισθητή στα μέσα του 2018) και τις πιθανές αυξήσεις των επιτοκίων. Αυτοί οι δύο παράγοντες θα μπορούσαν να αρχίσουν να τρυπούν την ιστορική φούσκα του εταιρικού χρέους, να εξαλείψουν τους ασθενέστερους παίκτες και να προκαλέσουν μια διόρθωση.
«Είμαι πολύ ανήσυχος για το εταιρικό χρέος», λέει ο Μπρίκλιν Ντουάιερ, ανώτερος αμερικανός οικονομολόγος στη BNP Paribas. «Νομίζω ότι θα δείτε πολύ διαφορετική συμπεριφορά στις επιχειρήσεις και την αγορά, όταν το κόστος δανεισμού είναι, για παράδειγμα, 5-7 τοις εκατό αντί για 3-5 τοις εκατό».
Τέλος, αν μια διόρθωση έρθει μέχρι το τέλος του έτους, από πού θα προέλθει; Στο σημείο αυτό, όπως και πολλοί άλλοι, θα έχουμε το βλέμμα στον τομέα της τεχνολογίας. Ήταν ο κύριος μοχλός των παγκόσμιων μετοχών κατά το περασμένο έτος, αλλά το επιχειρησιακό της μοντέλο βασίζεται σε ελαφριά ρύθμιση, κάτι που φαίνεται να αλλάζει.
Ορισμένα από τα κρίσιμα σημεία κατά τα προσεχή τρίμηνα θα μπορούσαν να είναι η αντίδραση της ΕΕ στις προσπάθειες της Google να συμμορφωθεί με τις αποφάσεις της σχετικά με την αντιανταγωνιστική συμπεριφορά (που οι ανταγωνιστές λένε ότι δεν φτάνουν αρκετά μακριά), ένας περιορισμός της συναλλαγής με bitcoin, ανά κράτος αντιμονοπωλιακές υποθέσεις που αφορούν τα FANG – Facebook, Apple, Netflix και Google – ή νέες αποκαλύψεις σχετικά με τις ρωσικές εκλογικές παρεμβάσεις που αφορούν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Την περασμένη εβδομάδα, είδαμε την αμερικανική κυβέρνηση να υιοθετεί πιο σταθερή ρυθμιστή προσέγγιση, με την Επιτροπή Εξωτερικών Επενδύσεων στις ΗΠΑ να ασκεί βέτο στην οικονομική προσφορά της Κίνας για χρηματοοικονομική προσφορά για την Money Gram, την αμερικανική εταιρεία μεταφοράς χρημάτων, με το σκεπτικό ότι θα απειλήσει την ασφάλεια δεδομένων των πολιτών των ΗΠΑ.
Τα δεδομένα είναι, άλλωστε, το νέο πετρέλαιο – το πιο πολύτιμο εμπόρευμα της ψηφιακής εποχής. Παρακολουθήστε στενά ποιος θα τα ελέγξει – αυτός θα είναι ο νικητής, φέτος και για πολλά χρόνια μετά.