Με λιγότερο από ένα χρόνο για να σφραγίσει μια εμπορική συμφωνία, η ΕΕ ωθεί το Ηνωμένο Βασίλειο να καταλάβει ότι το μόνο θετικό αποτέλεσμα είναι να συμφωνήσει σε μια μακρά μεταβατική περίοδο. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει σε μια διαφορετική ομάδα της Βρετανίας να εμφανιστεί με μια πιο ταπεινή προσέγγιση.
Ο Ντέιβιντ Ντέιβις, υπουργός Brexit του Ηνωμένου Βασιλείου, έχει γράψει στην πρωθυπουργό Τερέζα Μέι μια επιστολή όπου διαμαρτύρεται ότι η ΕΕ προετοιμάζεται για την πιθανότητα των εμπορικών συνομιλιών να λήξουν χωρίς συμφωνία. Οι οδηγίες της ΕΕ για το Brexit προς τις επιχειρήσεις – όπως οι συστάσεις του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Φαρμάκων για τις φαρμακευτικές εταιρείες – δεν αναφέρουν καμία μεταβατική περίοδο προτού το Ηνωμένο Βασίλειο γίνει «τρίτη χώρα», ένας ξένος. Αντίθετα, λένε ότι οι εταιρείες μπορεί να χρειαστεί να μεταφέρουν φυλάκια και να αλλάξουν διαδικασίες σε προετοιμασία της απόσυρσης του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η επιστολή του Ντέιβις δείχνει ότι εξέταζε μήνυση κατά της ΕΕ σχετικά με αυτές τις συστάσεις, αλλά έλαβε νομικές συμβουλές να μην το κάνει. Αντί αυτού, θέλει να πιέσει την Ευρωπαϊκή Κομισιόν να αποσύρει τις συστάσεις και να ενθαρρύνει τις εταιρείες με έδρα την Βρετανία να ασκήσουν πιέσεις εναντίον τους. Δεν υπάρχει όμως λόγος για την ΕΕ να κάνει πίσω. Όπως δήλωσε ο εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Κομισιόν Μαργαρίτης Σχοινάς την Τρίτη, η ΕΕ «εκπλήσσεται από το γεγονός ότι το Ηνωμένο Βασίλειο εκπλήσσεται ότι ετοιμαζόμαστε για ένα σενάριο που ανακοινώθηκε από την ίδια την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου».
Προφανώς, το Ηνωμένο Βασίλειο θέλει να πείσει τις επιχειρήσεις ότι μια τέτοια απόσυρση ήταν απίθανη – διαφορετικά οι εταιρείες θα ξεκινήσουν να μετακομίζουν σύντομα. Αλλά η ΕΕ δεν έχει να κερδίσει τίποτα υποσχόμενη στις επιχειρήσεις ότι κάτι θα γίνει. Αυτό δεν θα ήταν ασφαλές, ειδικά αφού ο Ντέιβις είπε τον Δεκέμβριο ότι μια προκαταρκτική συμφωνία μεταξύ Μέι και ηγετών της ΕΕ, η οποία άνοιξε τον δρόμο στις εμπορικές διαπραγματεύσεις, δεν ήταν νομικά δεσμευτική. Η δήλωση που καταστρέφει την εμπιστοσύνη κατέστησε απαραίτητο για τις υπηρεσίες της ΕΕ να δώσουν στις επιχειρήσεις δίκαιη προειδοποίηση. Απλώς πρέπει να ξεκινήσουν εκ νέου τη διαπραγμάτευση των δικών τους συμβάσεων αντί να εξαρτώνται από μια αβέβαιη συνολική συμφωνία σε επίπεδο κυβέρνησης.
Η βρετανική αεροναυπηγική βιομηχανία λαμβάνει ήδη μια γεύση από το σενάριο χωρίς συμφωνία. Η καταγγελία του Ντέιβις στην επιστολή σχετικά με «τον αυξανόμενο αριθμό περιπτώσεων στις οποίες το Ηνωμένο Βασίλειο αντιμετωπίζεται διαφορετικά από τα θεσμικά όργανα της ΕΕ πριν εγκαταλείψει την ΕΕ» είναι πιθανό να αποτελεί αναφορά στον φαινομενικό αποκλεισμό των επιχειρήσεων του Ηνωμένου Βασιλείου από την υποβολή προσφορών για συμβάσεις για το ευρωπαϊκό δορυφορικό σύστημα πλοήγησης , Galileo. Ωστόσο, η ΕΕ δεν μπορεί να αναμένεται να υποδεχθεί τους υποψήφιους της Βρετανίας, μέχρις ότου επιτευχθεί κάποια συμφωνία σχετικά με την περαιτέρω συμμετοχή του Ηνωμένου Βασιλείου στο διαστημικό πρόγραμμα της ΕΕ.
Ωστόσο, ούτε αυτό, ούτε η σκληρή οδηγία για τις εταιρείες αποτελεί ένδειξη ότι η ΕΕ αναμένει πραγματικά μια έξοδο χωρίς συμφωνία. Είναι μάλλον σαν μια επίδειξη για το πώς η ΕΕ μετέτρεψε την απειλή της Βρετανίας για μη συμφνωία σε έναν εφιάλτη.
Το μέγεθος της βρετανικής διαπραγματευτικής αποτυχίας είναι τεράστιο – η ΕΕ δεν έχει μετατοπίσει καθόλου τη θέση της. Αφού ο Νάιτζελ Φάρατζ, ένας από τους κορυφαίους ιδεολόγους του Brexit, συναντήθηκε αυτή τη βδομάδα με τον επικεφαλής διαπραγματευτή της ΕΕ Μισέλ Μπαρνιέ, έφυγε με την εντύπωση ότι ο Μπαρνιέ δεν κατάλαβε ακόμα γιατί συνέβαινε ο Brexit. «Όλοι οι κανόνες και όλοι οι νόμοι πρέπει να είναι ίδιοι για όλους», επέμεινε ο Φάρατζ. Αυτή είναι μια εύκολη θέση, αλλά οι επιλογές του Ηνωμένου Βασιλείου είναι παρόμοιες με εκείνες του προηγούμενου έτους: μια συμφωνία τύπου Νορβηγίας που περιλαμβάνει τη διατήρηση της ελεύθερης κυκλοφορίας των εργαζομένων με την ΕΕ ή μιας συμφωνίας ελεύθερου εμπορίου τύπου Καναδά που δεν καλύπτουν τις χρηματοπιστωτικές υπηρεσίες, τις κορυφαίες εξαγωγές του Ηνωμένου Βασιλείου. Τίποτα από τα δύο δε βολεύει πολιτικά το Ηνωμένο Βασίλειο.
Η Μέι έχει ήδη απορρίψει τον Ντέιβις για να διαπραγματευτεί την προκαταρκτική συμφωνία, αποδεχόμενη ουσιαστικά κάθε αίτημα της ΕΕ. Με τον Ντέιβις να βρίσκεται ακόμα στη θέση του οδηγού στην επικείμενη συζήτηση για το εμπόριο, μπορεί να χρειαστεί να το κάνει ξανά. Δεδομένου του πόσο άνετα αισθάνεται η ΕΕ στη θέση της, είναι πιθανό ότι γίνονται προετοιμασίες για ένα αγαπημένο ευρωπαϊκό παιχνίδι – συνεχή αναβολή αποφάσεων, και η Μέι μπορεί να είναι ένας σιωπηλός συνεργός σε αυτό.
Αυτή είναι μια λογική προσέγγιση. Επιτρέπει στην κυβέρνηση της Βρετανίας να θέσει περισσότερη ιστορική απόσταση μεταξύ του δημοψηφίσματος Brexit και του ίδιου του γεγονότος. Οι συνεχιζόμενες αποτυχίες διαπραγμάτευσης και μια ήπια μορφή οικονομικής επιβάρυνσης θα μπορούσαν να προκαλέσουν ήπια διάβρωση του συναισθήματος υπέρ του Brexit και να προετοιμάσουν το Ηνωμένο Βασίλειο να αντιστρέψει την πορεία του ή να συμβιβαστεί σε συμφωνία τύπου Νορβηγίας συν μια τελωνειακή ένωση. Υπάρχει ένας λόγος για τον οποίο οι αδιέξοδες συνομιλίες και η αναβλητικότητα έχουν φτάσει την ΕΕ μέχρι εδώ: Έχουν την τάση να δροσίζουν τα πιο θερμά κεφάλια.