Όταν ο Joe Sobczak έψαχνε για ένα νέο σπίτι στο Groveland της Καλιφόρνια, είχε μία βασική προτεραιότητα: χρειαζόταν ένα ακίνητο που θα μπορούσε να στεγάσει τα… αεροπλάνα του.
Τότε ήταν που ο 69χρονος πιλότος βρήκε ένα οικιστικό αεροπάρκο στο αεροδρόμιο Pine Mountain Lake. Το 2017, ο Sobczak αγόρασε με δάνειο ένα σπίτι με 3 υπνοδωμάτια, 7 μπάνια και ένα τεράστιο υπόστεγο έναντι 698.000 δολάρια. Η δόση του στεγαστικού δανείου φτάνει τα 4.000 δολάρια τον μήνα, σύμφωνα με ρεπορτάζ του CNBC.
«Είναι ένα εκπληκτικό κοινωνικό περιβάλλον επειδή έχει κανείς μια άμεση ομάδα ανθρώπων με κοινά ενδιαφέροντα», αφηγείται ο Sobczak στο CNBC Make It. «Οι υπηρεσίες είναι κάπως περιορισμένες, αλλά αυτό αντισταθμίζεται εύκολα από τη γαλήνη που προσφέρει η κοινότητα».
Υπάρχουν περίπου 90 σπίτια με υπόστεγα που έχουν άδεια πρόσβασης για χρήση των τροχοδρόμων και του διαδρόμου προσγείωσης στο αεροδρόμιο της κομητείας Tuolumne στο οικιστικό αεροπάρκο. Στο υπόστεγο του, ο Sobczak διατηρεί ένα αεροπλάνο Beechcraft T-34 Mentor που αγόρασε με έναν άλλο πιλότο έναντι 175.000 δολαρίων.
Οι δυο τους μοίρασαν το κόστος συντήρησης του αεροσκάφους. Εξοικονομούν χρήματα σε επισκευές επειδή ο Sobczak είναι πιστοποιημένος από την FAA μηχανικός A&P, επομένως συχνά κάνει τη δουλειά μόνος του.
Ως δοκιμαστικός πιλότος, ο Sobczak εργάζεται κυρίως εκτός του διεθνούς αεροδρομίου του Σαν Φρανσίσκο (SFO). Αντί να κάνει το τρίωρο με το αυτοκίνητο, πηδά σε ένα από τα αεροπλάνα του και παίρνει μια πτήση 45 λεπτών στο κοντινό αεροδρόμιο San Carlos και οδηγεί 15 λεπτά έως το SFO.
«Ο λόγος που νιώθω πιο ασφαλής στο αεροπλάνο είναι επειδή έχω τον απόλυτο έλεγχο του περιβάλλοντός μου, σε αντίθεση με το να οδηγώ ένα αυτοκίνητο όπου είμαι εγώ και τα 5.000 άλλα αυτοκίνητα που με περνούν στο δρόμο», λέει. «Στο αεροπλάνο, όλα είναι υπό τον έλεγχό μου».
Η τροφοδοσία του αεροπλάνου κοστίζει περίπου 1 δολάριο περισσότερο ανά γαλόνι από ένα αυτοκίνητο, λέει. Πληρώνει περίπου 120 $ μετ’ επιστροφής για καύσιμα τζετ, επομένως το κόστος είναι συγκρίσιμο με αυτό που θα ξόδευε οδηγώντας το αυτοκίνητό του από και προς τη δουλειά.
Επειδή το αεροδρόμιο της κομητείας Tuolumne δεν έχει πύργο ελέγχου, οι κάτοικοι του αεροπάρκου χρησιμοποιούν μια κοινή συχνότητα παροχής συμβουλών για την κυκλοφορία, ώστε οι πιλότοι να μπορούν να μεταδίδουν τη θέση τους και την προβλεπόμενη διαδρομή πτήσης.
«Το μόνο που έχω να κάνω είναι να πάρω το αεροπλάνο μου από το υπόστεγο και να απογειωθώ», λέει ο Sobczak.Αν και ο Sobczak έχει τρία σπίτια, το αποκαλεί αυτό το αγαπημένο του. Ο πρώην πιλότος μαχητικών αεροσκαφών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ δεν σχεδιάζει να φύγει σύντομα. Αυτό είναι το τρίτο οικιστικό αεροπάρκο στο οποίο ζει ο Sobczak.
Ο Sobczak γνωρίζει καλά ότι θα έρθει η στιγμή που δεν θα μπορεί πια να πετάξει. Ωστόσο, ανυπομονεί να γίνει μέλος της κοινωνικής κοινότητας πιλότων και πρώην πιλότων που σε ηλικία 80 ετών ζουν στο αεροπάρκο.
«Σκοπεύω να είμαι εδώ για αρκετό καιρό. Μπορώ να ζήσω εδώ. Πετάξτε αεροπλάνα. Μείνετε μακριά από τη συμφόρηση των δρόμων. Αναπνεύστε τον καθαρό αέρα και κάντε ένα ταξίδι στο Yosemite σε 30 λεπτά. Είναι όλη η δικαιολογία που χρειάζομαι», καταλήγει ο Sobczak.