Η ιστορία συγκρατεί τη σοφία της από όσους αγνοούν τα μαθήματά της. Πριν από σαράντα χρόνια αυτόν τον μήνα, η δημοσιονομική πολιτική του προέδρου Ronald Reagan και η νομισματική πολιτική του προέδρου της Federal Reserve Paul Volcker έσπασαν το τέρας του πιο καταστροφικού πληθωρισμού του 20ου αιώνα, εγκαινίασαν μια οικονομική επέκταση που ουσιαστικά διήρκεσε ένα τέταρτο του αιώνα και εξόρισε τον πληθωρισμό—μέχρι τώρα.
Η συσσώρευση του Μεγάλου Πληθωρισμού ξεκίνησε το 1966, όταν το Κογκρέσο, μετά από παρότρυνση της κυβέρνησης Τζόνσον, επέκτεινε τη χρηματοδότηση τόσο για τον πόλεμο στο Βιετνάμ όσο και για τον πόλεμο κατά της φτώχειας. Αυτή η πολιτική «όπλα και βούτυρο» προκάλεσε διψήφιο κύμα στις ομοσπονδιακές δαπάνες. Μέχρι το 1973 ο πληθωρισμός έτρεχε στο 8,7% και θα ήταν κατά μέσο όρο 9,2% για εννέα χρόνια — ξεπερνώντας κατά πολύ τον μέσο πληθωρισμό 3,3% μεταξύ 1946 και 1972 και 2,7% από το 1982 έως το 2019. Κατά τη διάρκεια του μεγάλου πληθωρισμού 1973-81, ακόμη και μετά την προσαρμογή του πληθωρισμού τα ομοσπονδιακά έσοδα αυξήθηκαν κατά μέσο όρο 4,1% ετησίως. Το μερίδιο της οικονομίας που πήρε η ομοσπονδιακή κυβέρνηση στους φόρους αυξήθηκε σχεδόν κατά το ένα όγδοο, από 17% σε 19,1%.
Αυτό είναι εκπληκτικό, γιατί το Κογκρέσο δεν ψήφισε ποτέ την αύξηση των φόρων εισοδήματος κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Στην πραγματικότητα, μετά την προσωρινή φορολογική επιβάρυνση του 1968 της LBJ, η οποία δεν επιβράδυνε τον πληθωρισμό, το Κογκρέσο μείωσε τους ομοσπονδιακούς φόρους εισοδήματος το 1971, το 1975, το 1976 και το 1977. Πώς λοιπόν οι φόροι αυξήθηκαν με ρυθμό ρεκόρ;
Κρυφά και αυτόματα μέσω του πληθωρισμού. Όπως εξήγησε το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου το 1980, «φορολογούμενοι με δύο εξαρτώμενα άτομα . . . κερδίζοντας $15.000″—περίπου 57.000$ σε δολάρια 2022—με την υποβολή κοινής δήλωσης θα πλήρωναν 294$ περισσότερους σε ομοσπονδιακούς φόρους εισοδήματος—αύξηση 23,8% στη φορολογική υποχρέωση—αν το προσαρμοσμένο ακαθάριστο εισόδημα της οικογένειας αυξάνονταν κατά 13,3%». Με 16 φορολογικές κλιμακώσεις και πληθωρισμό 9% κατά τη διάρκεια της περιόδου, η άνοδος αύξησε τους φόρους ως ποσοστό του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος κατά 2,1%.
Αλλά οι αυξήσεις ρεκόρ φόρων δεν μπορούσαν να συμβαδίσουν με τις δαπάνες. Οι ετήσιες πραγματικές ομοσπονδιακές δαπάνες αυξήθηκαν κατά 4,3%, η άμυνα μειώθηκε κατά 0,1% και οι κοινωνικές δαπάνες αυξήθηκαν κατά 6,3%. Ως ποσοστό του ΑΕΠ, οι συνολικές δαπάνες αυξήθηκαν κατά 2,6%, η άμυνα μειώθηκε κατά 1,5% και οι κοινωνικές δαπάνες αυξήθηκαν κατά 4,1%, σχεδόν κατά το ένα τρίτο της αύξησης του μεριδίου του εθνικού εισοδήματος που δαπανάται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για κοινωνικές δαπάνες. Συγκρίνετε αυτό με το New Deal: Οι κοινωνικές δαπάνες αυξήθηκαν κατά ένα ανήκουστο τότε 2% του ΑΕΠ από το 1933 έως το 1939.
Τα όπλα και το βούτυρο πυροδότησαν την υπερβολική ζήτηση και τον πληθωρισμό το 1966. Η νομισματική πολιτική έχει αντιμετωπίσει αυτές τις δημοσιονομικές υπερβάσεις. και οι διακοπές εφοδιασμού, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προκλήθηκαν από το εξάμηνο αραβικό εμπάργκο πετρελαίου το 1973 και το κλείσιμο της πανδημίας το 2020, τις επιδείνωσαν. Αλλά οι ομοσπονδιακές δαπάνες έχουν οδηγήσει τον πληθωρισμό στη μεταπολεμική Αμερική.
Όταν ο Ρίγκαν ανέλαβε τα καθήκοντά του τον Ιανουάριο του 1981, ο πληθωρισμός ήταν 12,5%. Η φορολογική επιβάρυνση και το επίπεδο των ομοσπονδιακών δαπανών ήταν στα δύο μεταπολεμικά υψηλά, αντίστοιχα 19,1% και 21,6% του ΑΕΠ. Μέχρι το τέλος της προεδρίας Ρίγκαν, η πραγματική μέση ετήσια αύξηση των ομοσπονδιακών δαπανών μειώθηκε στο 2,5% από 4,3% και η αύξηση των κοινωνικών δαπανών στο 1,9% από 6,3%. Η πραγματική ετήσια αύξηση των αμυντικών δαπανών είχε αυξηθεί στο 4,3% από μείον 0,1%. Ως ποσοστό της οικονομίας, οι συνολικές ομοσπονδιακές δαπάνες μειώθηκαν κατά 1% και οι κοινωνικές δαπάνες κατά 1,5%. Οι αμυντικές δαπάνες είχαν αυξηθεί κατά 0,5%.
Ο Ρίγκαν πέτυχε αυτόν τον περιορισμό των δαπανών κατά τη διάρκεια μιας βαθιάς ύφεσης, που είδε την ανεργία να αυξάνεται στο 10%. Η σύσφιξη της Federal Reserve οδήγησε τα βασικά επιτόκια στο 20,5% το 1981. Ούτε ο Reagan ούτε ο Volcker πτώχευσαν ποτέ. Εκτός από τη δραματική μείωση της πραγματικής αύξησης των κρατικών δαπανών και της υπερβάλλουσας ζήτησης, ο Ρίγκαν μείωσε τους φόρους, δημιουργώντας κίνητρα για εργασία, αποταμίευση και επένδυση. Το Κογκρέσο προσδιόρισε μεμονωμένα φορολογικά κλιμάκια για τον πληθωρισμό ξεκινώντας το 1985. Ο Ρήγκαν βασίστηκε στη μετασχηματιστική προσπάθεια απορρύθμισης του Τζίμι Κάρτερ, ολοκληρώνοντας τον αποέλεγχο των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου και ελαφρύνοντας περαιτέρω τα ρυθμιστικά βάρη σε ολόκληρη την οικονομία. Αυτές οι προσπάθειες μείωσαν το κόστος μετακίνησης ανθρώπων και προϊόντων κατά 50% και έδωσαν στην Αμερική την πιο αποτελεσματική αλυσίδα εφοδιασμού στον κόσμο.
Σε συνδυασμό με τη νομισματική σύσφιξη της Fed, τη μείωση των δαπανών, τους φόρους και το ρυθμιστικό βάρος μείωσαν γρήγορα τον πληθωρισμό. Μέχρι το φθινόπωρο του 1982, ο πληθωρισμός είχε μειωθεί στο μισό και στο τέλος της πρώτης θητείας του Ρίγκαν μειώθηκε σε κανονικά επίπεδα, όπου παρέμεινε μέχρι τη δεκαετία του 2020.
Με την απότομη πτώση του ρυθμού πληθωρισμού, τα βραχυπρόθεσμα έσοδα που η CBO είχε υποθέσει ότι θα προέκυπταν το 1982-84 απέτυχαν να υλοποιηθούν. Μόνο η πτώση του πληθωρισμού μείωσε τις αυξήσεις των φόρων κατά 108 δισεκατομμύρια δολάρια σε αυτά τα τρία χρόνια. Η διπλή ύφεση του 1980-82 μείωσε τα έσοδα κατά άλλα 184 δισεκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με το CBO, η κατακόρυφη πτώση του πληθωρισμού και οι υφέσεις του 1980-82 στοίχισαν στο Υπουργείο Οικονομικών 292 δισεκατομμύρια δολάρια, περισσότερα από τη στατική εκτίμηση κόστους των 280 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τις φορολογικές περικοπές Ρήγκαν κατά την περίοδο 1982-84. Η φορολογική μείωση του Ρέιγκαν μείωσε τη φορολογική επιβάρυνση από 19,1% του ΑΕΠ σε 17,8% σε οκτώ χρόνια, αντιστρέφοντας το 68,5% των εννιαετών αυξήσεων των φόρων. Μέχρι το 1984, ο αμείλικτος πληθωρισμός είχε τελειώσει, η αύξηση του πραγματικού ΑΕΠ έφτασε στο 7,2% και ήταν «Πρωί στην Αμερική». Η οικονομική ανάκαμψη διήρκεσε ουσιαστικά 25 χρόνια, μέχρι τη Μεγάλη Ύφεση του 2007-09.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι συνολικές ομοσπονδιακές δαπάνες εκτινάχθηκαν καθώς η κυβέρνηση ξόδεψε σε δύο χρόνια όσα είχε ξοδέψει τα τρία χρόνια πριν από την πανδημία. Η Federal Reserve αντιμετώπισε αυτή τη δημοσιονομική έκρηξη αγοράζοντας ή αντισταθμίζοντας τα τρία τέταρτα του συνόλου του κρατικού χρέους που προέκυψε. Η προσφορά χρήματος επεκτάθηκε με τον ταχύτερο ρυθμό στη μεταπολεμική ιστορία.
Με τον πληθωρισμό να τρέχει στο 9,1% και την αρνητική ανάπτυξη τα δύο τελευταία τρίμηνα, ο Πρόεδρος Μπάιντεν συνεχίζει να πιέζει για τεράστιες αυξήσεις στους φόρους και τις δαπάνες. Παρόλο που οι δαπάνες τόνωσης έχουν λήξει, ο προϋπολογισμός Μπάιντεν για το δημοσιονομικό 2023 απαιτεί δαπάνες 30,2% περισσότερες από το ονομαστικό επίπεδο του 2019 πριν από την πανδημία. Με εκτελεστικό διάταγμα, ρυθμιστικούς διορισμούς και αντιμονοπωλιακές ενέργειες, ο κ. Μπάιντεν επέβαλε το μεγαλύτερο ρυθμιστικό βάρος της χώρας σε καιρό ειρήνης. Συνεχίζει να επιτίθεται στο πετρέλαιο, τις μεγάλες τράπεζες, τη μεγάλη τεχνολογία και τα μεγάλα παντοπωλεία και συνεχίζει να ψάχνει για καθορισμό τιμών, όλες οι πολιτικές που απέτυχαν τη δεκαετία του 1970.
Ο κ. Μπάιντεν ακολουθεί πολιτικές που είναι ακριβώς αντίθετες από τις πολιτικές που χρησιμοποίησε ο Ρίγκαν για να σταματήσει τον πληθωρισμό και να αναζωογονήσει την οικονομία. Ο κ. Μπάιντεν μπορεί να πιστεύει ότι μπορεί να φορολογήσει, να ξοδέψει και να ρυθμίσει την Αμερική από τον πληθωρισμό και την ύφεση. Η ιστορία δείχνει το αντίθετο.
Ο κ. Gramm είναι πρώην πρόεδρος της Επιτροπής Τραπεζών της Γερουσίας και ανώτερος συνεργάτης στο American Enterprise Institute.
Ο κ. Solon είναι συνεργάτης της US Policy Metrics.