Ξεθωριάζει η λάμψη του «λευκού χρυσού», του λιθίου, καθώς η μειωμένη ζήτηση για ηλεκτρικά αυτοκίνητα στην Κίνα έχει κατακρημνίσει τις τιμές τού ζωτικής σημασίας για την παραγωγή μπαταριών μετάλλου.
Η τιμή του λιθίου κατέρρευσε πέρσι περισσότερο από 80%, στα 13.200 δολάρια ο τόνος, χαμηλότερο επίπεδο από το 2020, λόγω της υπερπροσφοράς. Η πτώση στις τιμές ώθησε τις εταιρείες εξόρυξης -κυρίως στην Αυστραλία, η οποία παράγει το 40% της παγκόσμιας προσφοράς να περιορίσουν την παραγωγή, καθώς η μείωση της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα έχει δημιουργήσει μεγάλα αποθέματα λιθίου, τα οποία δυσκολεύονται να διοχετευτούν στην αγορά.
Παρ’ όλο που η τιμή του λιθίου δεν έχει υποχωρήσει στα χαμηλά της κατάρρευσης του 2019 2020, όταν είχε υποχωρήσει στα 6.000 δολάρια ο τόνος περίπου, η κερδοφορία πολλών παραγωγών έχει συμπιεστεί με τα τρέχοντα επίπεδα τιμών.
Η Goldman Sachs εκτιμά πως υπάρχει πλεόνασμα 200.000 τόνων σε ισοδύναμο ανθρακικού λιθίου ή 17% της παγκόσμιας ζήτησης για φέτος, η οποία απαιτεί «σημαντικούς περιορισμούς στην προσφορά» προκειμένου να υπάρξει ισορροπία στην αγορά.
Πρόσφατα η Pilbara Minerals, σημαντικός παίκτης στη βιομηχανία λιθίου της Αυστραλίας, με χρηματιστηριακή αξία 10 δισ. δολαρίων Αυστραλίας (6 δισ. ευρώ), προειδοποίησε πως δεν θα δώσει μέρισμα για το πρώτο εξάμηνο μετά την κατά 46% μείωση των εσόδων της το τρίμηνο Οκτωβρίου Δεκεμβρίου, λόγω των έντονων διακυμάνσεων στην τιμή του λιθίου.
Επίσης η Liontown Resources, η οποία είχε ένα συμφωνημένο δάνειο 760 εκατ. δολ. Αυστραλίας (460 εκατ. ευρώ) για να ξεκινήσει το έργο της για παραγωγή στην Κοιλάδα Valley, πάγωσε απροσδόκητα τα σχέδιά της λόγω της πτώσης στην τιμή του λιθίου. Το πακέτο δανεισμού για την Κοιλάδα Valley προβλέπονταν να αποτελέσει ένα από τα μεγαλύτερα ορυχεία εξόρυξης λιθίου στον κόσμο, με βάση τις προηγούμενες προβλέψεις για άνοδο των τιμών.
Η βιασύνη για περιορισμό σε μια πιθανή έκρηξη νέων προμηθειών στην αγορά έρχεται σε μια περίοδο που οι κατασκευαστές πασχίζουν να διοχετεύσουν το λίθιο που λιμνάζει στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού. Οι πωλήσεις ηλεκτρικών αυτοκινήτων έχουν παγώσει στην Κίνα, τη μεγαλύτερη αγορά του κόσμου και οι αυτοκινητοβιομηχανίες προειδοποιούν για «αιματοχυσία» εξαιτίας του πολέμου τιμών και εκπτώσεων για τα μη κερδοφόρα ηλεκτρικά μοντέλα αυτοκινήτων.
Οι πωλήσεις ηλεκτρικών αυτοκινήτων αυξήθηκαν κατά 84%, στα 5,4 εκατ. οχήματα το 2022. Τα προκαταρκτικά στοιχεία δείχνουν πως η αύξηση περιορίστηκε μόνο σε 25% πέρσι, σύμφωνα με τα επίσημα κινεζικά στοιχεία.
Ευκαιρία για την Κίνα να κερδίσει έδαφος
Οι αναλυτές προβλέπουν ότι η Κίνα θα χρησιμοποιήσει την επιβράδυνση για να επεκτείνει το μερίδιό της και το στρατηγικό της πλεονέκτημα στην παγκόσμια αγορά λιθίου.
Η κινεζική εταιρεία παραγωγής Ganfeng Lithium συμφώνησε την προηγούμενη εβδομάδα να διπλασιάσει σχεδόν τις αγορές συμπυκνώματος spodumene -ένα ορυκτό το οποίο εξορύσσεται από το λίθιο- τα τρία επόμενα χρόνια από την αυστραλέζικη εταιρεία Pilbara Minerals.
Ορισμένοι Κινέζοι παραγωγοί λεπιδολίτη, μία χαμηλής περιεκτικότητας, υψηλού κόστους πηγής λιθίου, έχουν μειώσει την παραγωγή όχι όμως όσο αναμενόταν, αναφέρει η εταιρεία εμπορευμάτων CRU Group. Νέες αφρικανικές επιχειρηματικές δραστηριότητες από τις κινεζικές επιχειρήσεις, που είναι επίσης μη κερδοφόρες, δεν έχουν ακόμη προβεί σε διορθωτικές κινήσεις σύμφωνα με τις CRU Group και Fastmarkets.
Η Κίνα βλέπει την υποχώρηση των τιμών σαν μια ευκαιρία για να κερδίσει έδαφος στην αγορά, επισημαίνουν αναλυτές.