Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb διαπέρασε το χρόνο και τις τεράστιες ποσότητες σκόνης για να καταγράψει μια νέα εικόνα του γαλαξία Cartwheel, αποκαλύπτοντας τον περιστρεφόμενο χρωματικό δακτύλιο με πρωτοφανή καθαρότητα, ανακοίνωσαν την Τρίτη (2 Αυγούστου) η NASA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία.
Ο Cartwheel βρίσκεται σε απόσταση περίπου 500 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό Sculptor και απέκτησε μορφή κατά τη διάρκεια μιας θεαματικής μετωπικής σύγκρουσης μεταξύ δύο γαλαξιών.
Η σύγκρουση έστειλε δύο δακτυλίους να επεκταθούν από το κέντρο του γαλαξία, «όπως οι κυματισμοί σε μια λίμνη μετά την ρίψη μιας πέτρας σε αυτήν», ανέφεραν η NASA και η ESA σε κοινή δήλωση.
Ένας μικρότερος λευκός δακτύλιος παραμένει πιο κοντά στο κέντρο του γαλαξία, ενώ ο εξωτερικός δακτύλιος, με τις έγχρωμες ακτίνες του, επεκτείνεται στο σύμπαν εδώ και περίπου 440 εκατομμύρια χρόνια, προστίθεται στην ανακοίνωση.
Καθώς ο εξωτερικός δακτύλιος διαστέλλεται, προσκρούει σε αέριο, πυροδοτώντας το σχηματισμό νέων άστρων.
Το τηλεσκόπιο Hubble είχε καταγράψει στο παρελθόν εικόνες του σπάνιου δακτυλιοειδούς γαλαξία, ο οποίος πιστεύεται ότι ήταν ένας σπειροειδής γαλαξίας όπως ο Γαλαξίας μας πριν χτυπηθεί από έναν μικρότερο εισβολέα γαλαξία.
Αλλά το τηλεσκόπιο Webb, το οποίο εκτοξεύτηκε τον Δεκέμβριο του 2021 και αποκάλυψε τις πρώτες του εικόνες με παγκόσμιες φανφάρες τον περασμένο μήνα, έχει πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια.
Η ικανότητα του Webb να ανιχνεύει το υπέρυθρο φως του επέτρεψε να δει μέσα από την «τεράστια ποσότητα καυτής σκόνης», που κάλυπτε τη θέα του γαλαξία Cartwheel, δήλωσαν η NASA και η ESA.
Αυτό αποκάλυψε νέες λεπτομέρειες σχετικά με τον σχηματισμό άστρων στον γαλαξία και τη συμπεριφορά της υπερμεγέθους μαύρης τρύπας στην καρδιά του, είπαν.
Ήταν επίσης σε θέση να ανιχνεύσει περιοχές πλούσιες σε υδρογονάνθρακες και άλλες χημικές ουσίες και σκόνη παρόμοια με τη σκόνη στη Γη.
Πίσω από το Cartwheel, δύο μικρότεροι γαλαξίες λάμπουν έντονα, ενώ ακόμα περισσότεροι γαλαξίες διακρίνονται πίσω τους.
Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο γαλαξίας Cartwheel βρίσκεται ακόμη σε «πολύ μεταβατικό στάδιο», ανέφεραν οι διαστημικές υπηρεσίες.
«Ενώ ο Webb μας δίνει ένα στιγμιότυπο της τρέχουσας κατάστασης του Cartwheel, παρέχει επίσης πληροφορίες για το τι συνέβη σε αυτόν τον γαλαξία στο παρελθόν και πώς θα εξελιχθεί στο μέλλον».